Ilja Kovaltshuk kärsi uransa rajuimman pettymyksen Suomelle – avaa nyt, mitä teki sen jälkeen

Venäjä lähti jättiodotuksin miesten jääkiekkoturnaukseen kotiolympialaisissaan Sotshissa helmikuussa 2014. Mestaruutta janonnutta isäntämaata pidettiin ennakkosuosikkina turnauksen puolivälierään Suomea vastaan. Tähtivertailussa Leijonat jäi Venäjän superyksilöitä vastaan auttamatta varjoon.

Mutta, kuten usein muulloinkin, Leijonista muodostui tiiviin joukkuepelin turvin osiaan suurempi kokonaisuus siinä missä Venäjän rivit alkoivat paineen alla hajoilla.

Venäjän suuriin tähtiin lukeutunut hyökkääjä Ilja Kovaltshuk vei maansa kyllä johtoon ylivoimalla avauserässä, mutta sen jälkeen Venäjälle ei ollut luvassa iloa. Suomi tarjoili isännille sokkihoitoa ja päätti Venäjän turnauksen 3–1-voitolla.

Se oli Kovaltshukille raskas isku.

– Vaikein asia urheilu-urallani olivat Sotshin olympialaiset. Kun hävisimme puolivälierän, en poistunut ulos. Pysyin Sotshissa Nicolen (vaimon) kanssa. Olimme siellä ystävän kanssa, emmekä nähneet ketään. Sitten kun menin Moskovaan, en poistunut asunnosta ollenkaan. Minulla oli myös vamma polvessani, Kovaltshuk sanoi YouTube-kanava Smol Talkin haastattelussa.

LUE MYÖS: Jääkiekkolegenda älähtää: Venäjän puuttuminen häiritsee minua

Kovaltshuk mietti silloin, millainen vastaanotto olisi, jos hän menisi ulos.

– On hyvä, että sosiaalinen media ei ollut niin pitkällä siihen aikaan.

Kovaltshuk sanoi kuitenkin uskovansa, että "kaikki normaalit ihmiset" tukivat heitä.

Leijonat voitti lopulta pronssia. Kanada vei kultaa päihitettyään loppuottelussa Ruotsin.

Olympiakulta neljä vuotta myöhemmin

Kovaltshuk valittiin NHL-vuosinaan kolme kertaa sarjan tähdistöotteluun. Hän jakoi NHL:n runkosarjan maalikuninkuuden kaudella 2003–04 Jarome Iginlan ja Rick Nashin kanssa 41 osumalla.

Kovaltshuk voitti olympiakultaa vuonna 2018 Pyeongchangin kisoissa, joissa ei pelannut silloisia NHL-miehiä. Miesten maailmanmestaruuksia Kovaltshuk saavutti urallaan kaksi.

Kovaltshuk palasi kahden kauden tauon jälkeen kuluneella sesongilla tositoimiin ja pelasi KHL:ää Spartak Moskovan varakapteenina.