Entinen maastohiihtäjä, seitsenkertainen arvokisamitalisti Jari Isometsä muistaa Paavo M. Petäjän sääntöpuolen uranuurtajana ja jämäkän ehdottomana persoonana. Hiihtoliiton entinen puheenjohtaja Petäjä menehtyi varhain keskiviikkona 81-vuotiaana.
Isometsä, 49, kuuli Hiihtoliiton entisen puheenjohtajan menehtymisestä MTV Sportin haastattelussa.
– Harmittava uutinen. Kertoo omastakin ikääntymisestä, että näitä tulee kuitenkin. Koko ajan on tähän suuntaan menossa, että tuttavapiiristä poistuu enemmän porukkaa kuin siihen tulee. Kyllä heti kosketti, kun sanoit, Isometsä sanoo.
Isometsän mukaan Petäjä oli "jämäkkä jätkä" ja "hiihtomies henkeen ja vereen".
– Hän oli uranuurtajia TA-toiminnassa (teknisessä asiantuntijuudessa) sääntöpuolella. Hän oli juristi ammatiltaan ja aina kiinnostunut pykälistä. Aikoinaan kun hiihtoon tuli luisteluhiihto, piti alkaa tarkkailemaan, ettei perinteisen kisoissa käytetä luistelupotkuja. Hän oli uranuurtaja siinä ihan Kansainvälisenkin hiihtoliiton tasolla, mutta erityisesti Suomessa.
Vuonna 1968 syntynyt Isometsä sanoo muistaneensa pienestä pojasta asti Petäjän olleen mukana päättävissä elimissä.
Petäjä toimi esimerkiksi lähes 25 vuotta Hiihtoliiton varapuheenjohtajana ennen kuin puheenjohtajan virkaansa vuosina 2000–02. Isometsä oli itse hiihtäjänä osallisena vuoden 2001 Lahden MM-kisojen dopingskandaalissa, jonka keskiöstä suuri yleisö Petäjän muistaa.
– Monet varmaan muistavat Paavon siitä, mutta minä muistan Paavon monista muista asioista, vaikka tietysti siitäkin. Hän oli vaikuttamassa Hiihtoliiton ja maajoukkueen toimintaan jo paljon aikaisemmin kuin siinä vaiheessa. Kyllä se (dopingskandaali) tietty oli varmasti Paavollekin kova paikka. Siinä myös näkyi hänen jämäkkyytensä ja lakimiehen otteet, Isometsä luonnehtii.
– Hän hoiti sen. Ei sellaista tilannetta voi kukaan hoitaa täydellisesti, mutta hän onnistui niin hyvin kuin siinä voi onnistua. Yleensäkin minulla on hyvät muistikuvat Paavosta. Olen ehkä itsekin sellainen, että tykkään jämptiydestä. Se on omakin tapa, ja Paavo oli sellainen. Se (Lahden skandaali) oli sellainen paikka, josta lappilaisittain sanotaan: panepa siihen äkkinäinen. Sellainen kun tuli yhtäkkiä, hän hoiti sen niin hyvin kuin sen pystyi hoitamaan.
"Oltiin enemmän henkisesti tekemisissä"
Viime vuosina arjen tiet veivät Isometsää ja Petäjää eri suuntiin, eivätkä miehet nähneet toisiaan enää usein.
– Se tahtoo vain olla sillä lailla, kun urheiluelämä lähtee pois omasta elämästä. Ajatellaan vaikka jääkiekkojoukkuetta, että kun joku pelaaja lopettaa, ei hän enää pukukopissa pyöri. Väistämättä käy samalla tavalla kuin vanhojen hiihtokaverienkin kanssa, että ollaan tekemisissä, mutta satunnaisesti. Tässä on oikeastaan vähän sama tilanne: oltiin enemmän henkisesti kuin fyysisesti tekemisissä.
Viimeisimmän kerran Isometsä muistaa tavanneensa Petäjän muutama vuosi sitten.
– Hän oli järjestämässä tapaamistamme Mikan (Myllylä) haudalla. Se on viimeisin kerta, kun olen Paavon nähnyt.
– Ei mahda mitään. Pakko on nyt häntä muistella, vaikka mielellään mies olisi vielä keskuudessa. Näin siinä tahtoo käydä, se on elämän realiteetteja, Isometsä hiljentyy.