Kesällä 1988 jääkiekkomaailmassa jysähti valtava pommi: koskemattomaksi ajateltu Edmonton Oilersin ikoni Wayne Gretzky oli myyty Los Angeles Kingsiin. Kanadalaislegendan tutkapari Jari Kurri ei ollut uskoa tapahtunutta todeksi, vaikka Gretzky oli siitä jo aiemmin varoittanut.
Tähtipelaajien kauppaaminen oli tuohon aikaan varsin harvinaista. Harva pystyi ajattelemaankaan, että maailman parhaana jääkiekkoilijana pidetty Edmonton Oilersin dynastian ykköshahmo Gretzky saattaisi liikahtaa toisaalle. Oilers ja Gretzky olivat voittaneet edellisestä viidestä Stanley Cup -mestaruudesta neljä, mutta tähtisikermä kävi taloudellisesti kalliiksi eikä Oilersin silloisella omistajalla Peter Pocklingtonilla ollut varaa pitää sitä kasassa.
Pocklington teki kovan peliliikkeen ja myi seuran jalokiven. Gretzkyn lisäksi Edmontonista Los Angelesiin siirtyivät hyökkääjät Marty McSorley ja Mike Krushelnyski. Edmonton sai sentteri Jimmy Carsonin, laitahyökkääjä Martin Gelinasin, ykköskierroksen varausvuorot 1989, 1991, 1993 sekä 15 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria.
"Jee jee, of course"
Jari Kurrille tapahtunut tuli yllätyksenä, vaikka hän muistaa tutkaparinsa Gretzkyn vihjanneen maisemanvaihdosta jo kauden päätyttyä kesäkuun vaihteessa.
– Oltiin voitettu Stanley Cup, vietetty yhteisiä päiviä joukkueen kanssa ja vähän juhlittu. Taisimme istua steam roomissa (löylyhuoneessa) "Väinön" kanssa. Hän kuiskasi, että Jari, hän ei varmaan ole ensi kaudella enää takaisin täällä, Kurri kertaa MTV Urheilulle.
Kurri ei kuitenkaan uhrannut ajatustakaan sille, että näin tulisi käymään.
– Minä varmaan nyökytin olkapäitä ja sanoin "jee jee, of course". Se meni minulta vähän kuin ohi. En ottanut sitä tosissaan ollenkaan.
Elokuun yhdeksäntenä päivänä 1988 se oli tapahtunut. Gretzkyn kauppaaminen suorastaan järkytti jääkiekkomaailmaa.
LUE MYÖS: Suomikiekon Picasso kuittasi opettajalleen tienesteistä, sai hehkutusta Wayne Gretzkyltä ja muutti NHL:n sääntöjä – "Aina se vaan pärjäsi joka paikassa"
Kurri ja Gretzky olivat takoneet Edmontonissa yhdessä kovia tehoja ja voittaneet neljä Stanley Cupia, mutta nyt tiet erkanivat.
– Taisin olla Vaasassa pitämässä jääkiekkokoulua, kun agenttini soitti, että tällainen kauppa on tehty. Sitten se vasta kolahti, että ei saamari, sehän sanoi minulle siellä jo silloin, että näin voi tapahtua ja tässä ollaan. Kyllä se sellainen sokki oli ja kauhea yllätys. Ei sitä tajunnutkaan, Kurri luonnehtii.
Kurri kuitenkin näki logiikan kovan kolauksen takana.
– Tiesin omistajan taustat. Siellä oli vähän rahapulaa ja velkaa, ja tällä kaupalla pystyi selviämään niistä.
"Meidän oli tarkoitus näyttää suurelle kansalle"
Oilersin pelaajilla oli Gretzkyn siirron jälkeen kaksi vaihtoehtoa: jäädä surkuttelemaan maailman parhaan pelaajan lähdön tuottamaa takaiskua tai lähteä näyttämään, mihin poppoosta on ilman "ysiysiäkin".
– Palattuani Edmontoniin tuijotimme vähän toisiimme ja pureskelimme, kuinka näin on päässyt tapahtumaan. Se ei ollut helppoa, mutta kun on kyse huippu-urheilusta, meidän tehtävämme oli laittaa itsemme kuntoon ja ruveta pelaamaan. Itselläni tapahtunut unohtui, mutta fanien kanssa meni jonkin aikaa, kunnes löytyi oma tasapaino, Kurri sanoo.
Monet faneista olivat ymmärrettävästi poissa tolaltaan, ja mediakin suhtautui Oilersin menestysmahdollisuuksiin ilman Gretzkyä lievästi ilmaistuna epäilevästi.
– Median suunnassa alettiin spekuloida, että Edmontonin juhla on ohi ja minun oma henkilökohtainen pärjääminen päättyy siihen: ilman Gretzkyä Jari Kurri ei tule menestymään tässä sarjassa. Siinä kasvoi nälkä ja halu näyttää ihmisille.
– Joukkueen sisällä tiesimme, että meillä on hyvä joukkue kasassa ilman Gretzkyäkin. Meidän oli tarkoitus näyttää suurelle kansalle, että tämä porukka pärjää vielä.
Kurri myöntää kuitenkin, että ensimmäinen kerta Gretzkyn kanssa vastapuolella syksyllä 1988 veti hänet kahdeksan yhteisen kauden jälkeen hiljaiseksi.
– Sanotaanko, että siitä ei hirveästi nauttinut. Sen pelin halusi nopeasti ohi. Se oli sellaista kyräilyä.
"Olimme tosi lirissä"
Ensimmäisellä Gretzkyn lähtöä seuranneella sesongilla Edmontonin taival päättyi vielä ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle juuri Los Angelesia vastaan, mutta sen jälkeinen kausi oli täysosuma. Plakkariin napsahti jälleen Stanley Cup, Kurrin uran viides ja viimeinen.
– Oli tärkeä juttu pelaajille ja organisaatiolle, että seura pystyi voittamaan Stanley Cupin vielä siinäkin vaiheessa, kun Gretzky oli myyty. Se oli minulle myös henkilökohtaisesti tärkeää.
Jari Kurrin, Wayne Gretzkyn ja monen muun tähtipelaajan nimet hallin katossa muistuttavat Oilersin menestysvuosista.
Mestaruutta juhlivat Kurrin kanssa taas Esa Tikkanen ja Reijo Ruotsalainen. Kurri paukutti tuona keväänä pudotuspeleissä totuttuun tyyliin kovaa tehojälkeä: 22 pudotuspeliottelua kerryttivät pisteet 10+15=25.
Oli kuitenkin lähellä, että Oilersin taival olisi päättynyt edelliskauden tapaan ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle. Winnipeg Jets johti ottelusarjaa jo voitoin 3–1, mutta Oilers voitti kolme seuraavaa ottelua ja käänsi lopulta sarjan edukseen 4–3.
– Se Winnipeg-sarja oli tosi vaikea meille, olimme tosi lirissä. Winnipeg kuului siihen kastiin, joka yritti monta vuotta kaataa meitä ja oli nyt lähellä. Onneksi saimme käännettyä sen ja teimme määrättyyn aikaan isoja maaleja.
– Playoffseissa pelaaminen ei ole koskaan helppoa – se on ihan oma maailmansa. Hienoa, että se meni näin.
Kurri ja Gretzky palasivat sittemmin vielä yhteen, kun Kurri siirtyi Los Angeles Kingsiin vuonna 1991 ja pelasi siellä vuoteen 1996 asti. Kings eteni tuona aikana kaksikon johdolla kertaalleen Stanley Cupin finaaleihin kaudella 1992–93, mutta taipui Montreal Canadiensille.
Nykyisin Kurri toimii Jokerien puheenjohtajana, GM:nä ja pääomistajana.
Wayne Gretzkyn siirtoa Los Angeles Kingsiin käsittelevä dokumentti Kaukalon kuningas on katsottavissa C Moren suoratoistopalvelussa.