Huippulupaus Jesperi Kotkaniemi matkaa tämän kuun lopussa Montreal Canadiensin harjoitusleirille, missä hän antaa näyttöjä NHL-paikkaa varten. Nuorena Canadiensiin matkannut ja lopulta seuran kapteenina toiminut Saku Koivu sanoo olevansa valmis auttamaan Kotkaniemeä, mikäli tämä tarvitsee apua kiekkopyhätössä.
Ylälaidan videolla Teemu Selänteen haastattelu Raumalla pelatun Liiga Alumni All Star -hyväntekeväisyysottelun jälkeen.
Canadiens varasi Kotkaniemen tämän kesän NHL-draftissa koko tilaisuuden kolmannella vuorolla. Kotkaniemi oli kaiken lisäksi ensimmäinen varattu sentteri Yhdysvaltojen Dallasissa järjestetyssä tilaisuudessa.
Ennen Montrealiin lähtöä Kotkaniemi on vannonut tavoittelevansa heti paikkaa Canadiensin NHL-rosterista. Perjantaina Raumalla hän viiletti Liiga Alumni All Star -hyväntekeväisyysottelussa samassa joukkueessa yhden Canadiens-ikonin, Saku Koivun kanssa.
– Sovittiin, että ennen kun hän lähtee, niin jutellaan ja käydään vähän juttuja läpi. Jos on jotain, missä voin auttaa, niin sitä varten tässä ollaan, Koivu sanoi MTV Sportille Kotkaniemeen liittyen.
Oman pelaajauransa kevääseen 2014 lopettanut Koivu, 43, ehti toimia Canadiensin kapteenina yhteensä yhdeksän kauden ajan.
Koivu seuraa edelleen tiiviisti Canadiensin tekemisiä. Hän hahmottaa hyvin sen, millaisesta tilanteesta puhutaan Kotkaniemen kohdalla.
Koko kuvio on omalla tavalla hyvin haasteellinen. Ei siksi, mitä Kotkaniemi on pelaajana, vaan siksi, millaisia puutteita Canadiensilla on.
"Mieluummin liian pitkään kuin liian aikaisin"
Montrealin kiekkoylpeys on kärsinyt sentteripulasta jo tovin ajan. Ongelmat ovat vain lisääntyneet viime vuosien aikana. Tämän takia seura päättikin poimia Kotkaniemen heti ensimmäisen kierroksen alussa.
18-vuotiaana Kotkaniemi on vielä fyysisesti raakile. Tähän yhtälöön kova NHL-maailma ja sen tuomat haasteet tuntuvat hurjalta yhtälöltä.
– Niin, miten sen nyt sanoisi. Tietysti jokainen kehittyy ja kasvaa eri tahtiin. Itse en olisi voinut koskaan kuvitella lähteväni sinne 18-vuotiaana. Se, että minkä päätöksen hän tai seura tekee, jää nähtäväksi, Koivu pyörittelee.
Canadiens varasi Koivun ensimmäisellä kierroksella kesällä 1993, vuorolla 21. Varauksen jälkeen Koivu pelasi vielä kaksi kautta SM-liigassa TPS:n paidassa, ollen mukana muun muassa vuoden 1994 talviolympialaisissa sekä legendaarisessa vuoden -95 MM-kultajoukkueessa.
Myös Kotkaniemen kohdalla on mahdollista, että hän palaa vielä takaisin SM-liigaan ja Ässien paitaan. Tässä vaiheessa kuvio on täysi mysteeri.
– Sitä toivoo aina, että seura antaisi nuorelle pelaajalle mahdollisuuden kehittyä ja että asioita ei lähdettäisi tekemään liian nopeasti. Potentiaali on aivan huikea ja varmasti hän pystyy pelaamaan eri ympyröissä, Koivu sanoo Kotkaniemestä.
Omanlainen huoli on kuitenkin ilmassa.
– Olen itse kokenut tuon niin, että mieluummin odottaa aavistuksen verran liian pitkään kuin että lähtee liian aikaisin. Toki nyt sarja on hieman erilainen, mitä se oli silloin aiemmin, kun itse lähdin sinne, Koivu pohtii.
– Tässä kuitenkin puhutaan myös niistä nuoren pelaajan henkisistä haasteista. Uusi ympäristö, missä on paineita ja missä jääkiekkoa seurataan koko ajan, joka paikassa. Miten sen kanssa pystyy sitten elämään? Se on yksi asia, mitä pitää opetella ja missä esimerkiksi minä pystyn auttamaan. Voi olla seuratoimijoiden kanssa yhteydessä ja auttaa eri asioissa, jos on tarvetta, Koivu sanoo yhteistyöstä Kotkaniemen kanssa.