Kokenein suomalainen KHL-valmentaja Kari Heikkilä, 55, aloittaa jo yhdeksännen kautensa itäliigan penkin takana.
Seitsemän kautta KHL:ssä, kaksi kautta Venäjän Superliigassa sekä bonuksena kausi Valko-Venäjän maajoukkueen peräsimessä ovat marinoineet Ilveksen miehestä todellisen idän kiekkotietäjän aina kielitaitoa myöten.
Uusin haaste on Jokerien paikallisvastustajiin luettava Dynamo Riika.
Idän ura alkoi Jaroslavlin Lokomotivissa Superliigan aikaan. Keväällä 2010 Heikkilä vei veturijoukkueen KHL:n finaaliin, josta hyvästä käteen lätkäistiin ikuinen vapaalippu Venäjän rautateille. Tämän jälkeen tie vei Metallurg Magnitogorskiin, Dynamo Minskiin ja Neftehimik Nizhnekamskiin.
- Hieno eurooppalainen kaupunki, jossa on palloilukulttuuria. Tuntuu jopa oudolta aikaisempien vuosien jälkeen. Olen viihtynyt, Heikkilä kehuu Riikaa.
Lentämistä harrastavan Heikkilän oma pienkone on käväissyt myös Riiassa, mutta nyt kone on Pirkkalassa.
Vain kaksi suomalaista KHL-luotsia
Dynamon pelaajat ovat oma-aloitteisia ja fanit sarjan parhaimmistoa. 10300 hengen hallista löytyy väriä, mekastusta ja tunnelmaa, kun kausikorttilaisia on noin puolet.
Suomalaisia KHL-päävalmentajia on enää kaksi - Erkka Westerlund on toinen. Mutta miksi?
- Venäjällä valmentavat venäläiset, Ruotsissa ruotsalaiset, Amerikassa amerikkalaiset ja Suomessa suomalaiset. Suuntaus on sellainen. Vähän meitä ulkomaalaisia on KHL:ssäkin. Mike Keenan Magnitogorskissa, Gordie Dwyer Medvescakissa, Vaclav Sykora Severstalissa ja muutama muu, Heikkilä luettelee.
- Kansainvälisillä markkinoilla työpaikkoja on vähän. Saksassa on ”amerikkalaismafia”, ei sielläkään suomalaisia ole. Ulkomaalaiset ovat tuoneet kehitystä KHL:ään samoin kuin esimerkiksi Len Lunde (Ilves), Carl Brewer (HIFK), Boris Majorov (Jokerit) ja Vladimir Jursinov (TPS) aikanaan Suomeen.
- Olen pyörinyt parikymmentä vuotta ulkomailla sen jälkeen, kun lähdin 1978 Kanadaan pelaamaan. Reppu vaan selkään, sama se missä pelaa tai valmentaa, Heikkilä kertoo ja naurahtaa.
Välietappeja on löytynyt myös Ruotsista ja Italiasta. Oulun Kärpät Heikkilä valmensi SM-liigan mestariksi 2004.
Riian Dynamo avaa kautensa tiistaina kotona kaksinkertaista KHL-mestaria ja viime kevään finalistia Ak Bars Kazania vastaan.
- Joukkue on treenannut hyvin, samoin Ville Leino, joka tuli hiukan myöhään mukaan. Villeä on haukuttu niin paljon, ettei enää tarvitse haukkua, Heikkilä hymähtää.
Jokereista NHL:ään lähtenyt Leino, 31, pelasi hienosti Detroitissa ja erityisesti Philadelphiassa, mutta sen jälkeen on ollut hiljaisempaa. Uusi nousu saattaa tapahtua baltialaisessa ykkösketjussa, jossa Leino pelaa amerikkalaisen Tim Sestiton ja Dynamo-kippari Lauris Darzinsin vierellä.
Lisäbudjetin lisäbudjetti
KHL:stä ja venäläiskiekkoilusta Heikkilällä on selkeä käsitys.
- Jotkut suomalaiset ennustivat KHL:n kaatuvan parissa vuodessa, mutta tätä ei ole näkyvissä. Monissa isoissa yhden kombinaatin kaupungeissa kansalle täytyy järjestää sirkushuveja, eikä jääkiekko maassa kuole. Suurimpia vaikeuksia on ollut ilmeisesti länsipuolen seuroissa, kuten Prahassa, Bratislavassa, Zagrebissa ja Riiassa.
- Venäläisseuroissa voidaan tehdä tarvittaessa budjetin jälkeen lisäbudjetti ja sen jälkeen seuraava lisäbudjetti, Heikkilä kuvailee.