Aleksander Barkov lähti tähän NHL-kauteen uudistuneena miehenä. Tunnollinen suomalaiskapteeni näytti äärettömän kunnioitettavalla tavalla, mitä tehdään, kun todella halutaan voittaa.
Barkovia jäyti vuosi sitten rotan lailla. Alla olivat uran ensimmäiset, pitkään himoitut Stanley Cup -finaalit, mutta niistä ei jäänyt käteen mitään merkitsevää. Vegas Golden Knights harjasi pytyn suvereeniin tyyliin plakkariinsa.
Kaudesta 2013–14 alkaen NHL:ää Panthersissa pelannut Barkov tiesi, miten vaikeaa jääkiekon himoituimpiin finaaliotteluihin on yltää. Saati niitä voittaa.
Mielessä kolkutti vastustamaton kela. Mitä minä voisin tehdä, jotta auttaisin joukkuettani vielä enemmän? Miten seuraavalla kertaa sesonki päättyisi toisin – siihen, mikä merkitsee?
LUE MYÖS: Villiä kuvaa vaihtoaitiosta: Aleksander Barkov meni pähkinöiksi hetki ennen päätössummeria
Vuosi sitten yltyivät porinat, että kapteenin C-kirjain olisi annettava Barkovilta Matthew Tkachukille, joka tuolloin kiistatta jätti pudotuspeleissä Barkovin varjoonsa isoina hetkinä esiin astumisen saralla.
Barkov ei lähtenyt selittelemään tai ulkoistamaan. Suomalainen on tunnettu jäällä sitkeästi töitä paiskivana kahden suunnan miehenä, jolle parasta puhetta ovat omat teot. Jokaisen mahdollisen hikipisaran omiensa eteen valuttava keskushyökkääjä lähti toteuttamaan valtavaa muutosta, jotta hänen liikkeensä jäällä olisi räjähtävämpää ja terävämpää.
Oikeanlaisen analyysin nopeutuneesta NHL:stä tehnyt Barkov pudotti tähän kauteen lähdettäessä peräti kahdeksan kiloa painoaan, 105 kilosta 97 kiloon. Se on huomattavan paljon, kun kyse oli jo ennestään trimmatusta urheilijasta, jolla ei mainittavasti ylimääräistä vyötäisillään ollut.
– Viime kaudella peleissä tuntui, että oli vähän liikaa painoa. Ei pystynyt niin hyvin liikkumaan ja toteuttamaan jäällä niin hyvin niitä asioita, mitä haluaisi, Barkov avasi joulukuussa.
LUE MYÖS: Aleksander Barkovista hellyttävä näky Stanley Cup -juhlissa
Lenkkejä enemmän harjoittelussaan toteuttanut mutta voimatasonsa säilyttänyt suomalainen korosti, että keskushyökkääjänä on oltava yhtä hyvä molemmissa päissä. Barkovia omimmillaan.
Historiaa
2:39
Mikä teki Florida Panthersista mestarin? Olli Jokinen analysoi vahvuudet.
Runkosarja sujui suomalaiskapteenilta edellisvuosien tapaan mainiosti. Huomionarvoisesti NHL:n parhaana puolustavana hyökkääjänä toista kertaa urallaan palkittu Barkov oli johdattamassa joukkojaan runkosarjan kärkisijoille.
Ja kun pitkä perussarja oli jo alla ja oli todellisen mittauksen aika, Barkov oli ottamassa pantterinippua reppuselkäänsä – ja takoi tehopisteiden valossa tiskiin uransa parhaat pudotuspelit.
LUE MYÖS: Historiaa tehnyt Aleksander Barkov kertoi tunteistaan: "20 000 ihmistä"
Barkov takoi pudotuspeleissä Tkachukin kanssa Panthersin joukkueesta eniten pisteitä. 22 pinnaa 24 matsiin ajoi vaatimattomasti ilmaisten asiansa.
Barkov tunsi olevansa viime kautta tuoreempi. Virtaa oli vielä paremmin raskaille hetkille. Mikä olisi parempaa itseluottamuksen lähdejuomaa. Viimeisetkin kivet oli käännetty, jotta pään päällä olisi kauden päätyttyä nosteltavaa.
LUE MYÖS: Yleisö Floridassa buuasi ottelun jälkeen – Olli Jokinen: "Olisi sen voinut Barkovillekin antaa"
Tällä kaudella kipparidebattia ei tarvinnut viljellä. Teot olivat puhuneet.
NHL sai Panthersin ja Edmonton Oilersin välisen jännityksellisen finaalisarjan päätteeksi historian ensimmäisen suomalaisen Stanley Cupin voittaneen kapteenin.
2:54
Näin Florida Panthers juhli Stanley Cup -mestaruutta summerin soitua.