SaiPa teki luonnollisen päätöksen valitessaan päävalmentajakseen Ari Santasen.
Lappeenrannan ylpeys on kiillottanut profiiliaan viime kausina rutkasti. Joukkue on pärjännyt urheilullisesti hyvin, vaikka resurssit ovat melko pienet. Samalla taustayhtiö on selättänyt talousahdingon takoen positiivisia tilinpäätöksiä.
Pekka Tirkkonen nimettin SaiPan päävalmentajaksi joulukuussa 2011, ja pesti alkoi keväällä 2012. Tirkkonen nostettiin SM-liigajoukkueen peräsimeen Mestis-joukkue SaPKon päävalmentajan paikalta. Tuolloin SaiPa tai Tirkkosen nimitys ei isossa kuvassa kiinnostanut juuri ketään Etelä-Karjalan ulkopuolella. Neljää vuotta myöhemmin tilanne on tyystin toinen ja SaiPan tiedotustilaisuus sai kosolti kiinnostusta jo etukäteen.
Hyvää työtä tehnyt Tirkkonen siirtyy uusien haasteiden pariin kuluvan kauden päätteeksi. Tirkkosen päätös siirtyä muualle on looginen ja ymmärrettävä – neljä kautta peräkkäin saman seuran päävalmentajana on pitkä pesti, joten maisemanvaihdos on luonnollista.
Yhtä luonnollista on Santasen nosto päävalmentajan paikalle. ”Sannin” nimi on tuttu lähinnä SaiPan otteita aktiivisesti seuraaville ihmisille, mutta mies on tehnyt pitkän päivätyön seurassa. Santanen pelasi SaiPassa kaudesta 1989-1990 lähtien aina uransa loppuun saakka. SaiPan valmennustiimiin hän liittyi kaudella 2004-2005 katsomovalmentajaksi ja on toiminut apuvalmentajana kaudesta 2008-2009 lähtien, jolloin silloinen päävalmentaja Ari-Pekka Selin pyysi Santasen mukaan kuvioihin.
Kahdeksatta kauttaan valmennustiimissä vaikuttavan Santasen harteilla on ollut erikoistilannepelaaminen sekä hyökkääjät. Miehellä on ollut merkittävä vastuu SaiPan pelin kehittämisestä. Ottamatta mitään pois Tirkkoselta, niin Idän ihmeen viime vuosien hyvät otteet henkilöityvät juuri häneen, vaikka myös Santasen lusikka on vahvasti sopassa mukana.
Liiga-SaiPa Oy:n hallitus teki varsin odotetun päätöksen valitsemalla Santasen vetovastuuseen. Santanen on varsin riskitön valinta. Miestä ei kannata tuomita ennakkoon, vaan antaa hänelle aito mahdollisuus.
Santasen edeltäjät, Selin ja Tirkkonen, eivät olleet kovia nimiä valmentajamarkkinoilla aloittaessaan SaiPan peräsimessä. Lappeenrannassa molempien miesten ura on nytkähtänyt rajusti eteenpäin. Selin ennätti jo valmentaa KHL:ssä, ja Tirkkosta on huhuiltu Ruotsiin. SaiPassa voi onnistua myös Santanen, jolla pitkän linjan saipalaisena on keltamusta sydän.