Kroatian Bojan Bogdanovic ajoi korille, upotti heittonsa ja sai vielä vapaaheiton kaupan päälle, kun 27 sekuntia oli pelaamatta Kroatian ja Ukrainan välistä koripalloilun EM-alkulohkopeliä Milanossa sunnuntaina. Kroatia johti seitsemällä pisteellä, mutta Bogdanovic heitti vapaaheittonsa ohi.
Heittikö Bogdanovic tahallaan ohi?
– Heitti, ei siitä ole kysymystäkään, ottelua livenä Milanossa katsonut Suomen apuvalmentaja Teemu Rannikko sanoi perjantaina liityttyään Suomen joukkueen mukaan Berliinissä.
Näin Kroatia varmisti sen, että se saisi ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle vastaansa Suomen, jos vain illan muut pelit sujuisivat ennakko-odotusten mukaisesti. Niin myös kävi, ja Kroatia kohtaa toiveensa mukaisesti Suomen sunnuntaina Berliinissä.
Se oli suorasukainen haaste Suomelle, kuin ääneen sanottu lupaus: tällä kertaa me voitamme teidät.
"Hirveä tasonnosto"
Kroatian taktikoinnin tausta on heinäkuun ensimmäisessä viikonvaihteessa. Silloin Suomi haki Rijekasta 81–79-voiton, joka pudotti Kroatian MM-jatkokarsinnasta. Berliinissä Kroatia haluaa tasata tilit. Ja Kroatian päävalmentajalla Damir Mulaomerovicilla on kaksi syytä uskoa, että hänellä on parempi joukkue kuin heinäkuun alussa.
Kesän MM-karsinnan jälkeen Kroatian aloitusviisikkoon on EM-kisoissa noussut kaksi uutta miestä. Etukentälle on palannut Dario Saric, joka oli sivussa kentiltä runsaan vuoden polvivamman takia. EM-kisoissa Saric on kerännyt 8,6 pistettä ottelua kohti heikolla 32-prosenttisella pelitilannetarkkuudella.
Kroatia ei odotakaan Saricilta ihmeitä. Zubac ja Bogdanovic ovat NBA:ssa aloitusviisikon pelaajia, ja NBA:ssa flopannut Mario Hezonja on eurooppalaisella tasolla monipuolinen, joskin ajoin itsekkäisiin ratkaisuihin sortuva korintekijä.
Bogdanovicin johdolla Kroatia pelaa täysin eri tavalla kuin Suomi.
– He pelaavat paljon yksi vastaan yksi, hitaalla tempolla ja yksilöiden kautta. Jos kaikki menee hyvin, he voivat voittaa kenet tahansa. Heillä on kokoa ja yksilötaitoa, Rannikko sanoo.
Toinen lisä on pikavauhdilla Kroatian passin saanut amerikkalaistaustainen pelinjohtaja Jaleen Smith.
– Siinä Kroatialla on kesään verrattuna hirveä tasonnosto,Rannikko arvioi.
"On siinä eroa"
Suomi on ollut joka kerta mukana miesten EM-kisoissa 2011 lähtien ja edennyt joka kerta jatkoon alkulohkosta, mutta seuraavasta vaiheesta Suomi ei ole päässyt näinä kertoina päässyt eteenpäin. Vuosina 2013, 2015 ja 2017 tunnelma jatkopeleissä on latistunut alkupeleihin verrattuna kuin taikaiskusta, kun paikalla olleiden Suomen kannattajien määrä on romahtanut.
– On siinä eroa, jos faneja on vaikka 6 000 kuin jos heitä on 300. Faneilta tuleva buusti on valtava. Fanit eivät välttämättä itsekään tajua mitä he antavat. Meidän pitää saada lataus mahdollisimman hyväksi riippumatta katsojista. Nyt kahden välipäivän aikana otetaan kaikki mahdollinen huomioon.
Suomen ja Kroatian välinen ottelu ratkeaa todennäköisesti samaan asiaan kuin alkulohkon pelit: kumman koripalloa pelataan. Jos Suomi lähtee Kroatian peliin mukaan, Susijengi on suurissa vaikeuksissa, Rannikko ennakoi.
Mutta hän on sitä mieltä, että Suomi pystyy turhauttamaan Kroatian, jonka pelaajilla on taipumus sortua kiukutteluun, jos peli ei kulje.
Laskiko Kroatia siis väärin?
– Kyllä meidän mielestä, Rannikko vastaa.
2:46
Susijengi-konkari Petteri Koponen oli tunteikkaana alkulohkon päättyessä – keräili itseään MTV Urheilun haastatteluun.