Patrik Niklas-Salminen on noussut kertaheitolla suomalaisen urheiluväen tietoisuuteen. 18-vuotias suomalaislupaus pelaa lauantaina Wimbledonin poikien sarjan välierässä.
Tampereelta kotoisin oleva Niklas-Salminen muutti Helsinkiin vuonna 2012 harjoitellakseen Jarkko Niemisen tennisakatemiassa. Sitä ennen oli jo alkanut yhteistyö nykyisen valmentajan – ja tennisakatemian johtajan – Federico Riccin kanssa. Nieminen oli houkutellut italialaisen Riccin Suomeen valmentamaan.
"Jalat täytyy kuitenkin pitää maassa ja jatkaa kovaa työtä."
Niklas-Salmisen valmentaja Federico Ricci
– Heti ensimmäisenä päivänäni Suomessa näin "Pattin" pelaavan jossain kansallisessa turnauksessa Kaarinassa. Taistelutahto oli nähtävissä, mutta tennistaidot olivat vähän niin ja näin. Tässä on tehty paljon töitä, Ricci kertoo MTV Sportille.
Ennen Niklas-Salmista suomalaispelaajista vain Jarkko Nieminen ja Henri Kontinen ovat menestyneet yhtä hyvin poikien grand slam -turnauksessa. Nieminen voitti Yhdysvaltain avoimet vuonna 1999, ja Kontinen oli häviämässä Wimbledonin finaalia 2008. Menestys juniorina ei silti takaa mitään ammattilaisuraa ajatellen.
Jarkko Nieminen ja Patrik Niklas-Salminen vuonna 2013.
– Potentiaali on ehdottomasti olemassa, mutta täytyy muistaa, että potentiaali on vain ajatus. Unelman muuttaminen todellisuudeksi, potentiaalin muuttaminen menestykseksi – siinä välissä on paljon kovaa työtä, Ricci muistuttaa.
– Junioreiden taso täällä Wimbledonissa on äärimmäisen kova. Eilen Patti voitti pelaajan, joka on aikuisten maailmanlistalla 300:n joukossa, ja tämän päivän vastustaja on pelannut aikuisten ATP Challenger -kiertueella ja voittanut ITF Futures -turnauksia. Ei kysymystäkään, että Pattilla on potentiaalia tulla jopa hyväksi ammattilaispelaajaksi. Hänen ja meidän jalat täytyy kuitenkin pitää maassa ja jatkaa kovaa työtä.
Syöttö isoin ase, liikettä parannettava
Uransa tähän kauteen päättävän Jarkko Niemisen tavoin Niklas-Salminen on 185-senttinen ja vasenkätinen. Hän myös käyttää hanakasti väkevää kahden käden rystylyöntiään. Muuten pelilliset vahvuudet ja heikkoudet eroavatkin Niemisen pelityylistä aika lailla.
– Syöttö on ehdottomasti hänen isoin aseensa. Ykkössyöttö on räjähtävä, mutta myös kakkossyöttö on todella vaikea palautettava vasemman käden kierteen ja kiihtyvyyden ansiosta. Henkisellä puolella hän on mahtava taistelija. Hän pystyy nostamaan tasoaan, silloin kun tarvitsee. Se on pelaajalle mieletön voimavara. Ja tietenkin hänellä on todella nopeat kädet, Ricci kuvailee.
– Mutta hänen täytyy ehdottomasti parantaa liikkumistaan. Hän ei ehkä ole kaikkein luonnollisin liikkuja. Hän on iso kaveri, liikkeen kanssa täytyy tehdä töitä.