Euroopan ja Japanin avaruusjärjestöjen Esan ja Jaxan yhteinen avaruusluotain BepiColombo on lähettänyt takaisin ensimmäiset ottamansa lähikuvat Merkuriuksesta.
Luotaimen lähettämissä mustavalkokuvissa näkyvät Aurinkoa lähinnä kiertävän kiviplaneetan pinnan törmäyskraatterit ja muut yksityiskohdat. Kuvien saannissa kesti liki kolme vuotta tehtävän laukaisusta.
Luotain lensi Merkuriuksen ohi lähimmillään noin 200 kilometrin etäisyydeltä, mutta kuvausolosuhteet eivät olleet tuolloin sopivat. Nyt lähetetyistä kuvista lähin otettiin noin tuhannen kilometrin etäisyydeltä Merkuriuksen pinnasta.
0:54
Merkurius-planeetasta on julkaistu näyttävä kartta, jossa näkyvät aurinkoa lähimpänä kiertävän planeetan tulivuoret ja kraatterit.
Merkurius kiinnostaa avaruustutkijoita muun muassa siksi, että se on aurinkokuntamme neljästä sisemmästä kiviplaneetasta Maan ohella ainoa, jolla on magneettikenttä.
Syystä ei ole varmuutta, sillä magneettikentän syntyminen vaatii planeetalta nestemäistä ydintä, ja Merkuriuksen kokoisella planeetalla tällaisen ytimen olisi jo pitänyt hyytyä kauan sitten. Näin kävi Marsille, joka menetti oman magneettikenttänsä jo kauan sitten.
Merkurius on ääripäiden planeetta, sillä päivällä sen pintalämpötila voi Auringon porottaessa nousta jopa 430 celsiusasteeseen, kun taas öisin lämpötilat laskevat aina 180 pakkasasteeseen. Planeetan päivät ja yöt kestävät noin kolme Maan kuukautta.
BepiColomboa ei lähetetty Merkuriuksen kiertoradalle, sillä Auringon painovoiman vuoksi Merkuriuksen kiertoradalle pääseminen olisi vaatinut liikaa jarrutukseen käytettävää polttoainetta. Sen sijaan luotain lentää monimutkaista reittiä, jonka varrella se tekee vielä viisi Merkuriuksen ohilentoa.
Lisäksi luotain lentää myös Venuksen ja Maan ohi matkallaan. BepiColombon tehtävä kestää vielä viisi vuotta.