Kilpailu F1-kisakuljettajien paikoista on vuosi toisensa jälkeen kovaa. Kuskiluettelon voi odottaa jo tulevina vuosina kokevan täysmyllerryksen, sillä sekä kokeneiden että alisuorittaneiden kuljettajien tyhjäksi jättämiä paikkoja kärkkyy liuta todella lupaavia lahjakkuuksia.
Mikäli F1-sarja onnistuu säilyttämään kaikki nykyiset kymmenen talliaan, ajetaan kilpaa jatkossakin kahdenkymmenen kuljettajan voimin.
Vaikka suurin osa kuljettajista ajaa moottoriurheilumaailman kovimmassa sarjassa omilla ansioillaan, on osalla ratinvääntäjistä aihetta huoleen. Mikäli tulosta ei synny, löytyy takaa joukko nälkäisiä nuoria ottamaan alisuoriutujan paikan.
Nämä nimet kannattaa laittaa muistiin jo tässä vaiheessa. Kun aikaa kelataan tästä päivästä eteenpäin pari vuotta, on täytynyt tapahtua ihmeitä, ellei suurin osa heistä olisi jo tehnyt GP-debyyttiään.
Niko Kari, GP3
17-vuotias on tyrkyllä seuraavaksi suomalaiseksi F1-kuljettajaksi. Red Bullin junioriohjelma tarjoaa reitin joko taivaaseen tai helvettiin.
Mikäli Kari pystyy takomaan tulosta GP3-sarjassa, jatkuu hänen uransa Sebastian Vettelin, Daniel Ricciardon ja Max Verstappenin viitoittamalla tiellä. Mutta mikäli tulosta ei synny, on hänellä vaara toistaa Antonio Felix da Costan, Alex Lynnin ja Mika Mäen kohtalo.
Pierre Gasly, Super Formula
Viime kauden GP2-mestari ei saanut suureksi pettymyksekseen paikkaa kuninkuusluokasta täksi kaudeksi. Ihmeitä täytyisi kuitenkin tapahtua, mikäli ovet Toro Rossolle pysyisivät säpissä myös ensi vuodeksi.
Karin yläpuolella Red Bull -hierarkiassa oleva ranskalainen matkasi Japaniin pitämään yllä ajovirettään. Super Formula -autot ovat ominaisuuksiltaan lähellä F1-autoja, joten päätös on ymmärrettävä.
Sergei Sirotkin, Renault'n varakuljettaja
Venäläiskuljettaja on jo esiintynyt muutamaankin otteeseen F1-auton ratissa perjantaitesteissä, viimeksi tällä kaudella. Sirotkinin F1-debyytti voi koittaa jo tänä vuonna, jos Jolyon Palmer ei nosta nopeasti tasoaan.
Charles Leclerc, F2
Ferrarin junioriohjelmaan kuuluva monacolainen voitti viime kaudella GP3-sarjan, ja tänä vuonna hän on jatkanut hyvien näyttöjen antamista F2-sarjassa.
Italialaistallin tuki ei yksistään riitä, mutta luontainen nopeus pitää huolen siitä, että Leclercin nimi on syytä painaa mieliin suurin kirjaimin.
Oliver Rowland, F2
Nopea brittikuljettaja on kulkenut tämän listan kuljettajista kivisimmän polun, mutta yhtä kaikki hänkin on osoittanut olevansa kykenevä huippuluokan ajosuorituksiin.
Pikkuhiljaa ylöspäin kivunnut Rowland sai palkintonsa 2016, kun Renault kiinnitti hänet nuorten kuljettajien ohjelmaansa. Se tarjoaa hänelle pienen selkänojan, mutta F1-paikan saamista se ei vielä takaa. Sitä varten Rowlandin pitää jatkaa tulosten takomista.
Nobuharu Matsushita, F2
Japanilaiskuljettaja on väläytellyt potentiaaliaan, mutta läheinen suhde Hondaan lienee suurempi syy potentiaaliselle F1-debyytille kuin raaka vauhti.
Honda vauhdittaa ensi vuonna Sauberia, ja sveitsiläistalli on jo ilmaissut olevansa valmis ajattamaan japanilaiskuljettajaa uuden kumppanin niin vaatiessa. Matsushitan näkemisestä auton ratissa ensi vuonna ei kannata siis hirveästi yllättyä.
Lando Norris, F3
McLarenin uusin juniorikiinnitys on kiinnittänyt F1-väen huomion hyvillä otteillaan. Voitettuaan nuorille brittikuljettajille tarkoitetun kilpailun sai hän palkinnoksi McLaren-testin, joka ajetaan perinteisesti loppuvuodesta.
Jotain talli kuljettajassa kuitenkin näkee, sillä Norris otti tuntumaa pari kautta vanhaan McLareniin jo tällä kaudella "ylimääräisenä palkintona". Onko tässä Fernando Alonson korvaaja?
