NHL:n tähdistötauko on ohi, runkosarja on ylittänyt puolenvälin ja loppurutistus alkaa. Samalla voi jo päätellä, mitkä joukkueet eivät pääse pudotuspeleihin ja keitä pelaajia voisi olla tarjolla Leijoniin kevään MM-kisoja ajatellen.
Perinteisesti olympiavuosina kovimmat NHL-tähdet jättävät tulematta MM-kisoihin. Nähtäväksi jää, miten tämän kauden käynnistänyt World Cup vaikuttaa kevään maajoukkueintoon. Päävalmentaja Lauri Marjamäelle on tarjoutumassa tukku kovia nimiä MM-joukkueeseen.
Leijonien valmennusjohto ei ole vielä ollut yhteydessä NHL-pelaajiin. Marjamäki lähtee maaliskuun alussa GM Jere Lehtisen kanssa Pohjois-Amerikkaan katsomaan pelejä. He näkevät ja tapaavat yhteensä 18 suomalaispelaajaa.
MTV Sport listasi suomalaispelaajien NHL-joukkueet, joilla on alle 30 prosentin mahdollisuus pudotuspeleihin.
(lähteet: Hockey-Reference, Sports Club Stats)
COLORADO AVALANCHE
Mikko Rantanen
Viime kaudella Rantanen oli MM-kisoissa mukana lähinnä statistin roolissa, eikä vastuuta tullut NHL:ssäkään. Nyt hän on pelannut valtaosan kaudesta Coloradon ykkösketjussa tehokkaasti. Joukkueella ei sen sijaan mene hyvin. Mahdollisuudet pudotuspeleihin ovat enää teoreettiset. Keväällä Rantaselle olisi oikeasti käyttöä leijonapaidassa.
FLORIDA PANTHERS
Aleksander Barkov, Jussi Jokinen
Floridan heikosti alkanut kausi lähti todelliseen syöksyyn, kun joukkueen ykkössentterinä pelaava Barkov loukkaantui. Pelikuntoisena Barkov on varma MM-kisapelaaja nyt kun Floridankin eväät NHL:n runkosarjassa näyttävät olevan syödyt. Jokinen puolestaan on kysymysmerkki MM-kisojen suhteen. 33-vuotias veteraani on tähän mennessä vastannut aina maajoukkuekutsuun myöntävästi. Vieläkin?
TAMPA BAY LIGHTNING
Valtteri Filppula
Viime kauden voidaan sanoa menneen Filppulalta hieman ohi, mutta nyt hän on Tampa-vuosiensa parhaassa pistetahdissa. Joukkueen kausi on kuitenkin mennyt penkin alle ja 32-vuotias Filppula on – uskomatonta kyllä – jäämässä ensimmäisen kerran NHL-urallaan pudotuspelien ulkopuolelle. Filppula on nähty MM-turnauksessa ainoan kerran vuoden 2012 kotikisoissa.
DALLAS STARS
Lauri Korpikoski, Esa Lindell, Kari Lehtonen, Antti Niemi
Texasilaisjoukkueen suomalaisnelikon nuorin jäsen, 22-vuotias Lindell on pelannut Leijonissa kolmet edelliset arvokisat. Nuoruuden into riittänee jälleen MM-kisoihin, mutta hänen tulokassopimuksensa päättyy tähän kauteen ja uudet neuvottelut voivat olla esteenä. Myös Korpikoskella on sopimus katkolla. Sekin on kysymysmerkki, voisiko Dallasista tulla tolppien väliin vahvistuksia. Lehtonen on uransa aikana esiintynyt hyvin säästeliäästi leijonapaidassa, kun taas Niemi ei ole pelannut urallaan yhtään arvokisaottelua. Dallasin kokoonpanossa on tällä kaudella nähty myös suomalaispuolustaja Julius Honka, joka voisi saada ainakin näyttöpaikan MM-leirityksestä.
BUFFALO SABRES
Rasmus Ristolainen
Kaksi vuotta sitten päävalmentaja Kari Jalonen ei päässyt Ristolaisen kanssa sopuun nuorukaisen roolista MM-joukkueessa. Viime vuonna sopimusneuvottelut estivät MM-matkan. Nyt Ristolainen on enemmän kuin valmis uransa ensimmäisiin MM-kisoihin.
WINNIPEG JETS
Joel Armia, Patrik Laine
Leijonafanien suurin mielenkiinto kohdistunee Winnipegiin. Kausi on päättymässä runkosarjaan, ja suomalaisten kovin maalitykki olisi siten vapaa pelaamaan taas Leijonissa. Laine valittiin viime vuonna MM-kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Winnipegistä olisi tarjolla myös toinen kova nimi, sillä Armia on noussut uudelle tasolle ja samalla joukkueen luottopelaajaksi. Hyökkäyspään taidot ovat olleet jo pitkään tiedossa, mutta nyt 23-vuotias laituri on ihastuttanut kokonaisvaltaisella pelilläänkin.
VANCOUVER CANUCKS
Markus Granlund
Viime vuonna nuorempi Granlundin veljeksistä jäi rannalle MM-joukkueesta aivan kalkkiviivoilla. NHL:ssä peli on parantunut, sillä Granlund on jo rikkonut piste-ennätyksensä. Valmiimpi Leijoniin kuin vuosi sitten.
CAROLINA HURRICANES
Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen
Tulokaskauttaan pelaava Aho ja joukkueeseen täksi kaudeksi siirtynyt Teräväinen ovat olleet joukkueensa parhaimmistoa. Pisteitäkin on syntynyt liukuhihnalta miltei tasatahtia. Teräväinen on aiemmin ollut pudotuspeleissä kiinni kevään arvokisojen aikaan. Tänä vuonna sopimusneuvottelut voivat muodostua esteeksi. Aho sen sijaan on väkevä ehdokas MM-joukkueeseen.
CALGARY FLAMES
Jyrki Jokipakka
World Cup -joukkueessa mukana ollut Jokipakka on jäänyt monesti tällä kaudella kokoonpanon ulkopuolelle – ei kuitenkaan niin usein, etteikö pelituntuma olisi säilynyt. Sopimus päättyy tähän kauteen. Lähteekö (ja pääseekö) MM-kisoihin antamaan lisänäyttöjä?