Onko maapallon ulkopuolella elämää? Tämä on ollut tutkijapiireissä ikuisuuskysymys.
Maan ulkopuolisen elämän etsimiselle on omasta aurinkokunnastamme on noussut viime aikoina uusi kandidaatti – Saturnuksen Enceladus-kuu.
Space.com kirjoittaa artikkelissaan, että elämän löytyminen Enceladuksesta saattaa olla jopa luultua helpompaa. Enceladuksen jäisen pinnan alla on valtameri, joka voi tarjota edellytykset elämälle: Nestemäistä vettä, energiaa, hiiltä, vetyä, typpeä, happea, fosforia ja rikkiä.
Lue myös: Onko siellä elämää? Saturnuksen kuun "henkäykset" tutkijoiden suurennuslasin alla
Tutkimusten mukaan Enceladuksessa on avaruusluotaimen laskeutumiseen soveltuvia paikkoja. Tiedetoimittaja Robert Lea kirjoittaa, että luotain voisi kaapia kuusta näytteitä, jotta voitaisiin nähdä jälkiä elämälle välttämättömistä ainesosista.
Jo entuudestaan on tiedossa, että Enceladuksen meressä on hiilestä, typestä ja hapesta koostuvia orgaanisia yhdisteitä. Cassini-luotain havaitsi ohilennollaan vuonna 2017 Enceladuksn jääpeitteen alta korkeuksiin purskahdelleista pilvistä orgaanisia molekyylejä. Suurin osa vapautuneesta materiaalista putoaa kuitenkin takaisin Enceladuksen pinnalle. Planeettatutkimusinstituutin tutkija Amanda R. Hendrixin mukaan Enceladuksen pinnalta olisikin mahdollista kerätä hyviä näytteitä, jotka ovat peräisin pinnan alla olevasta merestä.
Lue myös: Nasa löysi tuoretta jäätä Saturnuksen kuusta, jossa uskotaan olevan hyvät elämän edellytykset – tällainen valtameri löytyy taivaankappaleen sisältä
Näytteiden keräämisessä on Hendrixin mukaan huolehdittava siitä, että ne eivät ole altistuneet Auringon ultraviolettisäteilylle, sillä se tuhoaa orgaanisia molekyylejä. Tämä ei ole Henrdrixin mukaan ongelma Enceladuksen pinnalla, sillä ultraviolettisäteily ei pääse tunkeutumaan jäisen pinnan läpi juuri lainkaan. Luotaimen ei siis tarvitsisi kaivaa näytteitä syvältä.