Red Bull ilmoitti jo hyvissä ajoin ennen talvitestien alkamista, että sen tavoite tulevalla kaudella on haastaa ja jopa voittaa Mercedes taistelussa F1-maailman herruudesta.
LUE MYÖS: Mercedes latasi F1-testeissä tauluun kovat lukemat – Kimi Räikkösen ei tarvinnut enää kartuttaa kokemusta
Kuusi testipäivää tarjosivat tallin sanoille sen verran selkänojaa, ettei Mercedeksen haastaminen ole välttämättä lainkaan mahdotonta. Kokonaan toinen asia on, miten todennäköistä se on.
Mikä kuitenkin tärkeintä, talli itse uskoo mahdollisuuksiinsa – oikeastaan riippumatta siitä, mitä testeissä tapahtui.
– Olen ajanut testit läpi kuusi kertaa, eikä se kerro todellisista kierrosajoista mitään. Odotan mieluummin vain Melbournea enkä oikeastaan edes vain sitä, koska se voi olla hassu kisa. Antakaa muutama kisa, ja katsotaan sitten, tallin ykköstähti Max Verstappen sanoi testien päätteeksi.
– Tärkeintä on testata kaikki mahdollinen, että tiedämme sitten, mitä autossa pitää muuttaa, että saamme siitä nopeamman ja paremman. Samalla näemme, miten eri osat kestävät.
Red Bull sai ajettua testeissä huomattavasti vähemmän kierroksia kuin vaikkapa Mercedes. Osittain tämä johtui siitä, että Verstappenkin kävi hiekalla, ja arvokasta ajoaikaa kului näin hukkaan. Jotkut epäilivät, johtuivatko Verstappenin pyörähdykset siitä, että uusi RB16-auto on hankala ajettava, mutta kuljettaja itse vakuutti, että lipsahdukset johtuivat vain ja ainoastaan siitä, että hän haluaa tietää, missä auton rajat menevät.
Ja nyt hän kuulemma tietää.
Jos tai kun Red Bull yltää haastamaan Mercedestä, käsillä on todennäköisesti yksi lähihistorian kiehtovimmista kaksintaisteluista: Verstappen, 22, vastaan kuusinkertainen maailmanmestari Lewis Hamilton, 35. Ja pidot vain paranevat, mikäli soppaan heitetään mukaan myös Verstappenin ikätoveri, Ferrarin Charles Leclerc.
Verstappenilta kysyttiin perjantaina Barcelonassa, miten isona asiana hän pitää sitä, että saa taistella juuri Hamiltonia vastaan. Vastaus oli vähintäänkin yllättävä.
– Minulle sillä ei ole väliä, ketä vastaan taistelen, kunhan taistelen kärkisijoista. Se on tärkeintä. Kilpailevan auton värillä ei ole väliä. Oli vastustaja sitten kuusinkertainen maailmanmestari tai tulokas, minulle se on ihan se ja sama.
– Toivon vain, että voimme olla kilpailukykyisiä heti alusta lähtien. Hamiltonin kaltaisen kuljettajan voittaminen saattaa tuntua hyvältä kerran, mutta kun joskus tulevaisuudessa katson taaksepäin, en mieti, ketä vastaan taistelin. Minulle asia on niin. Haluan vain voittaa.