Mercedeksen sähläys varikolla vei tallilta Sakhirin GP:ssä jopa kaksoisvoiton. Kaikki johtui poikkeuksellisesta ongelmasta, johon ei ollut aiemmin törmätty mutta joka olisi voinut iskeä milloin tahansa.
LUE MYÖS: Valtteri Bottas kertoi, mitä startissa tapahtui – ei ollut huolissaan ottamastaan iskusta: "Jos ei tiedä asioista, saatoin näyttää pelleltä"
LUE MYÖS: Mercedes-pomo otti kantaa huhumyllyyn Valtteri Bottaksen ympärillä – tyrmäsi arvailut Lewis Hamiltonin sopimusneuvotteluista
Kilpailua johtanut George Russell ja toisena ollut Valtteri Bottas tulivat 62. kierrokselta perä perää varikolle, kun radalle oli juuri otettu turva-auto. Williams-kuljettaja Jack Aitken oli vaurioittanut autoaan muutamaa kierrosta aiemmin niin, että etusiipi jäi vaaralliseen paikkaan pääsuoran alkuun.
Ensimmäisenä varikkoboksiin pysähtyneen Russellin autoon kiinnitettiin epähuomiossa Bottakselle tarkoitetut eturenkaat. Russellin lähdettyä liikkeelle Mercedeksen mekaanikot ovat täysin sekaisin, ja Bottaksen autoon iskettiin kiinni sekä keskikovia että kovia renkaita. Eräs mekaanikoista huomasi virheen ja alkoi heiluttaa kättään. Lopulta Bottaksen autoon vaihdettiin takaisin samat renkaat, joilla hän oli ajanut hetkeä aiemmin varikolle sisään. Lähes puoli minuuttia kestänyt pysähdys oli siis täysin turha.
Russell tuli kierrosta myöhemmin uudelleen sisään hakemaan oikeat renkaat välttääkseen hylkäyksen.
Mercedekset olivat ruutulipulla sijoilla 8 ja 9.
Tallipäällikkö Toto Wolff kertoi jo aiemmin, että sekaannus varikolla johtui Mercedeksen radiossa olleesta ongelmasta, ja nyt tallin insinööripomo Andrew Shovlin on täsmentänyt asiaa F1-sarjan verkkosivuilla.
Tiimimanageri Ron Meadowsin viesti renkaiden valmistelusta varikkokäyntiä varten ei ollut tavoittanut kaikkia Russellin auton parissa työskenteleviä mekaanikoita.
– Olemme löytäneet savuavan aseen, ja se liittyy siihen, miten radiojärjestelmä priorisoi viestejä, esimerkiksi sitä, kun Ron antaa ohjeet valmistella renkaat kahdelle kuljettajalle. Radiojärjestelmässä oli sillä hetkellä paljon meneillään, Shovlin sanoo.
– Järjestelmä osaa priorisoida Ronilta tulevat viestit, koska tärkein asia on, että renkaat ovat paikallaan, ei niinkään se, mitä kuljettajat tai joku muu sanoo. Nyt menetimme ratkaisevan osan viestistä, joten vain puolet rengasryhmästä sai viestin. Tämän vuoksi renkaat eivät olleet valmiina, kun autot tulivat sisään. Se, kun saimme tiedon turva-autosta, tapahtui vain vähän ennen sitä, kun George kurvasi jo varikolle.
Monet ovat kyseenalaistaneet Mercedeksen päätöksen ottaa kuljettajansa sisään turva-auton aikana, sillä sekä Russellilla että Bottaksella oli tuossa vaiheessa alla renkaat, joilla he olisivat kyllä selvinneet ruutulipulle asti. Wolffin mukaan kyse oli perustellusta varotoimenpiteestä, ja myös Shovlin seisoo päätöksen takana.
– Jälkikäteen voi sanoa, että kaikki olisi ollut ok, jos emme olisi pysähtyneet toistamiseen, mutta emme voi pelätä varikkokäyntien tekemistä, emme edes silloin, kun ne tehdään paineen alla. Teemme satoja varikkokäyntejä paineen alla, tuplapysähdyksiä, kaikkea mahdollista, ja ne menevät ihan hyvin. Kyky hoitaa varikkokäynti paineen alla on asia, jonka avulla voitetaan kisoja.
Russellin johtomarginaali Bottakseen nähden oli pieleen menneiden varikkokäyntien alla 7 sekuntia, ja Bottaksen takana kolmantena ollut Racing Pointin Sergio Pérez oli 30 sekunnin päässä suomalaisesta.
– Se oli varotoimenpide, jolla pyrimme varmistamaan, että meillä olisi parhaat renkaat. Se olisi vahvistanut johtoamme, jos olisimme onnistuneet. Kuten aina, meidän täytyy löytää tämän ongelman juurisyyt. Emme voi keskittyä vain aiheen ympärillä pyörivään meteliin ja kaaokseen.
– Jos voisimme kääntää kelloa taaksepäin, se olisi hienoa. Olisimme voineet voittaa kilpailun niillä vanhoilla renkailla, mutta meidän täytyy pystyä tekemään tällaisia varikkokäyntejä ja tämä tapaus olisi voinut tapahtua koska vain. Vika on ollut järjestelmässä jo pidempään, ja on kuljettajien – varsinkin Georgen – kannalta valitettavaa, että se tuli ilmi juuri tänään.