Jääkiekkoliiga NHL:ssä tulokasjoukkue Vegas Golden Knights on ollut alkukauden isoin yllättäjä. Golden Knights on tällä hetkellä koko läntisen konferenssin ykköspaikalla. Miten tämä on mahdollista seuralta, joka kasattiin kokoon vasta kesäkuun lopulla?
Vegasin joukkue rakentui niin sanotun NHL:n laajennusdraftin kautta. Golden Knightsin GM George McPhee ja hänen apulaiset valitsivat jokaisesta muusta NHL-joukkueesta yhden suojaamattoman pelaajan itselleen. Osa seuroista joutui maksamaan kovan hinnan suojauksistaan. Siltikään Vegasin ei pitänyt keikkua mitenkään sarjataulukon kärjessä heti NHL-taipaleen alkuvaiheilla.
Golden Knightsin riveissä pelaavan suomalaissentterin Erik Haulan isä, pelaaja-agentti Tomi Haula katseli itse läheltä seuran tekemisiä vasta järjestetyn isien ja poikien reissun yhteydessä.
- Kyselin siellä, että mikä tämä homma täällä oikein on. He puhuivat muun muassa siitä, että siellä on tällä hetkellä NHL:n paras yleisö. Hallissa on aivan infernaalinen meteli. Esimerkiksi Tampa Bay Lightningin tähtihyökkääjä (Steven) Stamkos sanoi pelin jälkeen Erikille, että ”ei helvetti, ei heillä ollut tämmöistä meteliä edes Stanley Cup -finaaleissa”, Tomi Haula hekottelee MTV Sportille.
Itse menestystarinan taustalta löytyy monia tekijöitä.
- Iso juttu tuossa on ollut itse joukkueen rakentaminen. Ne, jotka siitä vastasivat, tiesivät vähän, että mitä he hakevat. He painottivat nopeutta – se oli iso juttu, Haula perkaa.
- Toki fakta on se, että monilla eri seuroilla jäi paljon hyviä pelaajia suojaamatta. Esimerkiksi Florida (Panthers) menetti kaksi hyvää pelaajaa muualle (Reilly Smith ja Jonathan Marchessault), mikä on ihan käsittämätöntä. (James) Neal vapautui myös, samoin (David) Perron ja kumppanit. Oikeastaan ainut juttu, mitä he eivät saaneet, oli kärkisentteri. Sen takia he hommasivat (Vadim) Shipatshjovin, jonka piti johtaa sitä koko juttua. Se kuvio ei toiminut ollenkaan, koska hänellä ei ollut jalkoja, Haula jatkaa.
Shipatshevin poistumisen jälkeen esillä on ollut muun muassa suomalaissentteri Erik Haula, joka on paukuttanut 36 otteluun jo 28 (15+13) tehopistettä.
- Hän, (William) Karlsson ja (Cody) Eakin ovat ottaneet isoa roolia. Toki Vegas scouttasi heitä paljon, Erikin isä Tomi miettii.
Tomi Haulan mukaan kolmikossa on ollut paljon piilevää potentiaalia. Aiemmissa seuroissa he vain jäivät pienemmälle vastuulle.
- Esimerkiksi Erik teki hirveät pisteet yliopistotasolla. Karlsson on hyvä pelaaja, ja Eakin on nakutellut pisteitä eri paikoissa. Heillä vain se ruutu on jäänyt niin pieneksi. Se on ihan turha kuvitella, että jos pelaa illassa 10-12 minuuttia, eikä ole ylivoimaa, että niitä pinnoja voisi tulla. Sitähän pelaa kylmänä koko ajan, Tomi Haula puhuu Vegasin isoista onnistujista.
Itse tapa
Alkukauden aikana Golden Knights on hurmannut myös pelillisellä imagollaan. Vegas pelaa hyvin viihdyttävää ja nopeaa jääkiekkoa, jossa mennään, eikä meinata.
- He eivät lähteneet puolustamaan – he lähtivät hyökkäämään, Haula tiivistää.
- Yksi iso asia on se, että heidän valmentaja on aivan erinomainen, Haula jatkaa, viitaten Golden Knightsin päävalmentajaan Gerard Gallantiin.
- Hän tiesi sen, millaista peliä hän haluaa lähteä ajamaan. Se näkyi varmasti tuossa joukkueen kokoamisessa. He osasivat ottaa luisteluvoimaisia pelaajia. He eivät ottanetkaan jarruja, vaan kaikki menevät lujaa.
Gallant sai kesken viime kauden yllätyspotkut Florida Panthersista. Tämän jälkeen hän ehti tehdä tarkkailutyötä kaikessa rauhassa.
- Sen myötä hänellä oli jo valmiiksi hyvä näkemys aika monesta pelaajasta. Ne hänen Florida-potkut olivat todella hyvä asia Vegasille, Haula tuumaa.
Heti runkosarjan alussa Golden Knightsin peli lähti rullaamaan vakuuttavalla tavalla. Edes pahat vastoinkäymiset eivät haitanneet.
- Vaikka alkukaudesta heillä oli useita maalivahteja loukkaantuneena, niin he voittivat silti otteluita. Siitä syntyi sellainen flow-ilmiö, kun he huomasivat, että ”hei, mehän pärjätään”. Noin se joukkuehenki nousee aivan huikeaksi. He liikkuvat esimerkiksi aika paljon yhdessä Vegasissa. Osaltaan toki siksi, että aika harvalla on mitään muita kavereita siinä kaupungissa vielä. Koko joukkuehan kokoontui yhteen vasta kesällä. Mutta tuolla tavalla sitä hitsautuu yhteen, Haula jatkaa.
Itsekin Golden Knightsin toimintaa läheltä seurannut Haula kehuu myös seuran yhteisöllisyyttä.
- Siellä on hyvin avoin ja positiivinen ilmapiiri. Johto juttelee perheenjäsenille sun muille.
- Toki siellä oli ikävä juttu heti alussa, kun oli se ampumistapaus, Haula viittaa lokakuun alun joukkoampumiseen, jossa 59 ihmistä kuoli ja yli 500 haavoittui.
- Kuulostaa tietenkin kaamealta, mutta jollakin tapaa tuo yhdisti koko yhteisöä. Samalla Golden Knightsista tuli koko Vegasin joukkue, kun he hoitivat tuon asian niin huippuhienosti. Ei pelkästään alkuseremoniat, vaan koko joukkue oli luovuttamassa verta heti seuraavana päivänä. He jalkautuivat sinne ihmisten sekaan. Sitä kautta heistä tuli Vegasin oma joukkue. Muuten siinä olisi voinut olla ihmettelyä, että mitäs äijiä nämä ovat.
- Nyt se homma loksahti heti alussa, Haula summaa Golden Knightsin NHL-tarinan alun.