Las Vegasin kaupunki on ottanut NHL:n sensaatiojoukkueen Golden Knightsin omakseen nopeasti. Taustalla on syksyn karmea ampumatragedia.
Las Vegas Review-Journal -lehden toimittaja Ed Graney on seurannut Golden Knightsin taivalta alusta lähtien. Koko kausi on lyönyt hänetkin ällikällä. Ensi yönä Golden Knights isännöi ensimmäistä Stanley Cup -finaalia Washington Capitalsia vastaan.
– Kukaan koko maailmassa ei odottanut tätä. Ajattelin, että joukkue pystyy taistelemaan ja moni ajatteli, etteivät he ole kamalia, mutta eihän tätä kukaan osannut odottaa, Graney sanoi MTV Sportille.
Graney alkoi uskoa joulun tienoilla, että joukkue menisi pudotuspeleihin. Finaalipaikkaan hän jaksoi uskoa vasta Winnipegiä vastaan pelatun viidennen pelin kohdalla. Hän antaa ison kunnian joukkueen GM:lle George McPheelle.
– Hän jätti valitsematta parempia pelaaja, jopa pelaajat sanovat samaa. Mutta McPhee halusi oikean luonteisia pelaajia, jotka ovat hyviä pukuhuoneessa ja tulevat toimeen, eikä ottanut liian isoja egoja. Joukkueessa ei ole edes kapteenia, vaan kuusi varakapteenia. Maalivahti Marc-Andre Fleury on tietysti se tärkein jätkä, hän on niin mahtava tyyppi ja joukkuekaveri, ettei sitä edes tajua, että hän on se päätyyppi. Pukuhuone toimii, McPhee olisi voinut ottaa isompia egoja ja taitavampia pelaajia, eikä homma olisi toiminut, Graney linjaa.
5:07
LUE MYÖS: Aleksandr Ovetshkinilla vihdoin mahdollisuus Stanley Cupiin – sai soiton Vladimir Putinilta
Fleuryn palaaminen huipputasolleen sekä William Karlssonin kaltaisten nuorten pelaajien läpimurtovuodet olivat juuri sitä, mitä Vegas kaipasi. Yksi tärkeä osa menestystä on suomalaissentteri Erik Haula.
– Hän on loistava pelaaja tärkeässä ketjuaa. Haula on yksi niistä pelaajista, joka pelaa täällä varmasti pitkään. Hän on juuri niitä pelaajia, joita joukkueeseen otettiin, että voidaan rakentaa tähän hetkeen ja tulevaisuuteen. Haula on juuri sellainen palanen, joka sopii tähän joukkueeseen saumattomasti, Graney kehuu.
Syksyn tragedia kasvatti yhteen kaupungin kanssa
Juuri ennen NHL-kauden alkua Las Vegasin kaupunkia järisytti ampumatragedia, jossa surmansa sai 58 ihmistä. Ensimmäiseen peliinsä valmistautunut Golden Knights oli asukkaille tuntematon asia, mutta seura otti juuri oikean lähestymistavan kammottavaan tilanteeseen.
– Nämä jätkät olivat ensimmäisinä luovuttamassa verta, ensimmäisinä sairaaloissa, ensimmäisinä tapaamassa ensihoitajia ja viettämässä aikaa omaisiaan menettäneiden kanssa. He eivät olleet koskaan aiemmin olleet täällä, mutta he ottivat silti vastuun urheilijoina ja menivät tapaamaan ihmisiä. Se oli upeaa, Graney muistelee.
Toinen puoli kiekkojoukkueen ja paikallisten yhteenkasvua on menestys.
– Jos he eivät olisi voittaneet, yhteisö olisi rakastanut heitä, mutta ei itseään kannata huijata, voittaminen on kaikki kaikessa. Kauhea suru ja siihen yhdistetty voittamisen ilo on luonut tämän kaiken, Graney tiivistää.
Vegasin ensimmäinen NHL-peli oli Dallasissa ja siinäkin oli tunnetta ampumatragedian vuoksi. Ensimmäisessä kotipelissä menehtyneitä muistettiin äärimmäisen koskettavasti ja tunneside syntyi pysyväksi.
– Hallissa ei ollut ketään, jolla olisi ollut silmät kuivina, olit sitten pelaaja, median edustaja tai hallin työntekijä. Joukkue on ruokkinut kaupunkia ja kaupunki joukkuetta.
6:54
