SM-liigan playoffs-ottelut käynnistyvät lauantaina. Ensimmäisen kierroksen otteluissa kohtaavat HIFK ja Ilves sekä SaiPa ja Ässät.
Taistelupareista jatkoon ja neljännesfinaaleihin etenee kahdella voitolla. Joukkueet pelaavat lauantaina ja sunnuntaina sekä tarpeen tullen ensi tiistaina.
HIFK-Ilves
HIFK:n sijoittumista runkosarjan seitsemännelle sijalle voinee pitää pienimuotoisena pettymyksenä. Petojoukkue pelasi hienon syyskauden, mutta ote hukkui pahasti tämän vuoden puolella. Tekemistä sotkivat loukkaantumiset ja ajoittain pelaamisen punainen lanka tuntui olevan hukassa.
Runkosarjan loppua kohden HIFK teki tarvittavan ryhtiliikkeen. Kärpät-tappiota lukuun ottamatta HIFK onnistui pitämään vastustajansa alle kolmessa maalissa useammassa ottelussa perätysten. Lisäksi hyökkäystehoja alkoi löytyä odotetulla tavalla.
Suurin mielenkiinto kohdistuu HIFK:n maalinsuulle. Ville Husso on ollut nuorten MM-kisojen jälkeen kuin varjo entisestä. Tästä huolimatta valmennus on peluuttanut Hussoa paljon, vaikka Kevin Lankinen on esiintynyt huomattavasti varmemmin. Uskaltaako HIFK-valmennus luottaa Lankiseen, vai painaako vaakakupissa Husson näytöt syksyltä ja viime kaudelta?
Vartioiko Ville Husso HIFK:n maalia lauantaina?
Ilves onnistui kapuamaan pudotuspeleihin kolmen vuoden taaperruksen jälkeen. Viime kaudella käteen jäi karvas 11:s sija, kahdella edeltävällä sesongilla takkuturkit pelasivat liigakarsinnoissa.
Syyskaudella Ilves koki voitto- ja tappioputkia. Tämän vuoden puolella voitot ja tappiot ovat vuorotelleet tasaisesti. Hyvänä päivänä kaatuu viime tiistain tapaan Tappara, vaisumpana iltana joukkue häviää Sportille kuten runkosarjan viimeisellä kierroksella.
Puhtaasti pelaajamateriaalia vertaillen Ilves on selkeä altavastaaja. HIFK on tulivoimaisempi joukkue. Toisaalta 60 ottelun runkosarjan aikana Ilves keräsi vain kahdeksan pistettä vähemmän, joten mikään läpihuutojuttu tämä pari ei ole. Ilves vei kauden keskinäiset runkosarjassa voitoin 3-1.
Viimeksi Ilves nuiji HIFK:n Helsingissä maalein 6-3.
Arvio
HIFK lähtee sarjaan pienimuotoisena suosikkina. Se on materiaaliltaan leveämpi ja myös ylivoima on toiminut hieman tehokkaammin. Etukäteen ainoa isompi kysymysmerkki on maalivahtien tilanne. Parhaimmillaan Ilves pelaa parempaa kiekkokontrollia kuin HIFK. Ilveksen ongelmana on ollut ajoittainen tehottomuus. HIFK etenee tästä parista jatkoon voitoin 2-1.
SaiPa-Ässät
Ei käy kiistäminen: SaiPan runkosarjan loppu meni enemmän tai vähemmän alakanttiin. Tippuminen pois kuuden joukosta oli pettymys. Viidestä viime pelistä joukkue voitti vain yhden eikä se anna luottoa pudotuspeleihin. Näissä peleissä SaiPa jäi peräti kolmesti maaleitta.
Toisaalta tätä jaksoa ennen SaiPa voitti viisi peliä perätysten, jolloin keltamustien vireen koki muun muassa Kärpät ja Tappara. Viime aikoina SaiPa-leiristä on kuulunut huolestuttavia signaaleja. Peli ei ole toiminut ja osa pelaajista on turhautunut tilanteeseen, kuten kultakypärä Dave Spina osoitti torstaina hajoitettuaan mailansa.
Yksi pelaaja nousee SaiPasta arvoon arvaamattomaan: maalivahti Jussi Markkanen. Kokenut vahti ei ollut joukkueen kokoonpanossa runkosarjan päätöspelissä Bluesia vastaan. Viime kaudella Markkanen vei SaiPan väkisin neljän joukkoon. Nyt hän ei ole ollut vastaavassa kunnossa.
Nähdäänkö Jussi Markkanen SaiPan maalilla lauantaina?
Ässät ajautui helmikuussa peräti kuuden ottelun mittaiseen tappiokierteeseen ja tuska oli valtaisa. Joukkue pääsi sen ylitse voittaen kuusi peliä runkosarjan yhdeksästä viimeisestä. Viimeisintä HIFK-tappiota lukuun ottamatta Ässät puolusti omaa aluettaan todella hyvin.
Toinen merkittävä seikka on joukkueen avainhyökkääjien piristyminen. Ässien rosteri ei ole juuri SaiPaa kummoisempi, mutta osa kärkimiehistä veteli kevätkaudella pitkiä toveja puolivaloilla. Nyt tilanne näyttää paljon paremmalta.
Myös maalivahtien suhteen vaaka on aavistuksen verran patapaitojen puolella. Kokeneen Juuso Riksmanin syyskausi oli vaikea, mutta sittemmin veskari on nostanut tasoaan selvästi. Tämän kauden otteita vertaillen Riksman on ollut paremassa iskussa kuin virkaveli Markkanen.
Juuso Riksman on pelannut nousujohteisen kauden.
Arvio
SaiPan peli oli hukassa runkosarjan lopulla. Maalinteon tahmeus näkyy ylisuorittamisena ja rentouden puutteena. SaiPa voi palata raiteilleen, mutta helppoa se ei ole. Ässien tilanne on himpun verran parempi. Ässät oli runkosarjassa keskinäisissä niskan päällä, joten porilaiset ovat vahvoilla. Ässät menee jatkoon voitoin 2-0.