Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue avasi voittotilinsä olympiakaukalossa neljännellä yrityksellä, kun Naisleijonat kukisti tiistaina Venäjän olympiaurheilijat alkusarjan päätösottelussa maalein 5–0. Suomi piti venäläiset maaleitta kolmannessa peräkkäisessä keskinäisessä arvokilpailukohtaamisessa.
– Tuntuu hyvältä. Oli helpottavaa nähdä, miten joukkue pelasi. Jo maanantain pelissä oli hyvä valmistautuminen, mutta tulos ei ollut hyvä. Tänään molemmat natsasivat, päävalmentaja Juuso Toivola niputti.
– Kolmanteen erään tuli kauneusvirhe, mutta käytiin pieni monologi yhdellä auraustauolla.
Neljäs tappio olisi tarkoittanut sitä, että Suomi olisi pelannut ensimmäistä kertaa arvokisahistoriassaan täysin tappiollisen alkusarjan. Nykyisellä peliformaatilla neljä tappiota ei olisi päättänyt vielä kisaurakkaa, koska A-lohkosta kaikki viisi joukkuetta selviävät puolivälieriin.
"Kuolemanottelu" on edessä lauantaina, jolloin Suomi kohtaa puolivälierässä Japanin. Naisleijonat on selkeä ennakkosuosikki, mutta Pekingin-turnauksessa on nähty tukku yllätyksiä.
– Japani on hyvin luisteleva ja kurinalainen joukkue. Heillä näyttäisi olevan henki päällä, ja he ovat henkisesti vahva joukkue, Toivola makusteli.
Maali maistui tulokkaalle
Yllätys oli sekin, että Suomi pääsi ensimmäistä kertaa johtoon vasta neljännen ottelun ensimmäisessä erässä. Yllättävä oli maalintekijän nimikin, kun 19-vuotias naisten arvokisadebytantti Sanni Rantala laukoi avausmaalin.
– Oli todella tärkeää, että saimme hyvän alun otteluun ja avausmaalin, Rantala sanoi nostamatta suuremmin esille suoritustaan.
Kysymällä herui vähän enemmän.
– Kyllähän se maali maistui hyvältä.
Olympiajoukkueen julkaisun yhteydessä Pasi Mustonen kuvaili puolustajaa "lehmänhermoiseksi". Mistä tämä johtui?
– Pystyn pelaamaan paineen alla omaa peliä, vaikka on tiukka paikka, Rantala avasi viime viikolla perhesyiden takia kotiin matkustaneen Mustosen tarjoamaa luonnehdintaa.
Venäläiset yrittivät horjuttaa fyysisellä pelillä, mutta unohtivat samalla kiekon. Rantalan antaman esimerkin jälkeen myös konkarikaarti heräsi.
– Pelaajat haluavat tehdä maaleja. Nyt niitä tuli. Sillä on vaikutus joukkuehenkeen ja tulokseen, Toivola painotti.
Tuttu tehohyökkääjä Michelle Karvinen tuplasi johdon vielä avauserässä. Karvinen, Susanna Tapani ja Petra Nieminen loivat lisää tilanteita toisessa, mutta olympiadebytantti Jenniina Nylund sekä konkarit Minnamari Tuominen ja Tapani kasvattivat johtoa.
– Nyt pystyimme pelaamaan enemmän kiekollista peliä kuin aiemmissa otteluissa ja pitämään kiekkoa hyökkäysalueella. Näin pitää pelatakin, Rantala kuvaili Yhdysvaltoja, Kanadaa ja Sveitsiä vastaan kärsittyjen tappioiden jälkeen tapahtunutta muutosta.
Raottamalla happea
Suomi ja Venäjä saapuivat kaukaloon maskit kasvoilla, mutta ennen avauskiekon pudottamista punakone poisti ilmansaamista haittaavan turvavälineen. Naisleijonat piti maskit kasvoillaan, mutta happi kulki loppuun saakka.
– Lämmittelyissä maskiin vähän tottui, mutta pitkien vaihtojen jälkeen piti raottaa ja ottaa happea. Olihan se vähän vaikeaa. Tosi kovaa piti huutaa kaukalossa, että ääni kuului, Rantala avasi.
LUE MYÖS: Kova ulostulo: René Fasel älähti Naisleijonien ratkaisusta – "Tämä on typeryyttä"
Varovaisuuteen oli syynsä. Viime viikolla kuusi venäläiskiekkoilijaa joutui eristykseen koronavirustartuntojen takia.
Maanantaina Kanada viivytti ottelun aloittamista tunnilla, kun nikkarit halusivat varmuuden venäläisten terveystilanteesta. Kanada pelasi koko 60-minuuttisen maskeissa, mutta venäläiset puuskuttivat niiden läpi vain kaksi erää ja hävisivät 1–6.