Tappara ja Ilves lähtevät Liigan puolivälieriin ennakkosuosikkeina. Tappara kohtaa Kärpät pudottaneen KooKoon ja Ilves TPS:n lyöneen Ässät.
Tampereelle etelästä huristaessa huomaa, että hämäläishelmi on muuttunut edukseen. Kaupungin julkisivusta erottuu tornihotellien lisäksi ydinkeskustan taskuun solahtanut suurhalli, jääkiekkoväen yhteisellä sopimuksella Areenaksi ristimä rakennus.
LUE MYÖS: Kommentti: Kärppien katastrofia seurasi häkellyttävä kulissiratkaisu – 30 miljoonan euron seuraan liittyy entisaikojen harha
Tosipelit alkavat Tampereen Areenassa perjantaina, kun Liigan runkosarjan voittanut Tappara korkkaa puolivälieräsarjansa KooKoota vastaan. Runkosarjakakkonen Ilves pääsee kahdeksan parhaan puolivälierissä vauhtiin lauantaina – vastassa Porin Ässät.
Tapparan ja Ilveksen puolivälierävastustajia ei käy kateeksi: esimerkiksi perjantaina viikon levänneen Tapparan kohtaava haastaja on siihen mennessä joutunut jatkopaikkansa varmistamiseksi pelaamaan runkosarjan päätösviikonloppu mukaan lukien 14 vuorokauden sisällä yhdeksän ottelua.
Pelkkää huilia tosin ei Tapparankaan viikko ole ollut.
– Tapparassa kiinnitetään paljon huomiota harjoitteluun. Emme päästä itseämme helpolla, kertoo varakapteenin virkaa hoitanut Tappara-hyökkääjä Patrik Virta, jolla on Liigassa vertailupohjaa TPS:ssä ja hieman HPK:ssakin pelaamisesta.
Tappara otti CHL-mestaruuden jatkoksi runkosarjan voiton.
Tappara rynni ruuhkasta CHL-mestariksi
Tappara on malliesimerkki joukkueesta, joka selviytyi voittajana otteluruuhkassa. Sellaiseen se joutui helmikuussa, kun kalenteria ruuhkautti Liigan ohella seurajoukkueiden eurooppalainen CHL-sarja.
Kiireisimmillään Tappara pelasi neljä liigapeliä viikossa ja 15 päivään yhdeksän ottelua.
LUE MYÖS: SM-liigan pudotuspeleissä karmea epäkohta – parhaita suosivaan kokonaisuuteen tarvitaan muutos: "Sen mallin tännekin haluaisin"
CHL-finaalissa Tappara kukisti Luulajan.
– Onneksi omat nuoret pelaajat toivat miehistöömme laajuutta, Tapparassa neljättä Suomen mestaruutta tavoitteleva päävalmentaja Jussi Tapola kehuu.
Viime kauden mestari Tappara on tottunut menestymään kotoisessa Liigassa, mutta CHL-voitto oli erityistä.
– Se oli Suomi-kiekolle hieno asia. Se toi Liigalle uskottavuutta. Onneksi oli viikonloppu, että ehdimme hieman nauttiakin mestaruudesta.
Ilves tiivistänyt puolustuspeliään
Ilveksen varsinaisista kiekkomenestyksistä on aikaa, mutta viime vuosina perinneseura on palannut laihempien aikojen jälkeen lajin eturiviin. Se hamusi viime kaudella Tampereen herruutta, mutta karahti välierissä Turun Palloseuraan.
Ilves ei ole tällä kaudella jättänyt mitään sattuman varaan: sen johto vaihtoi viime syksynä Liigaa johtaneen joukkueen päävalmentajaksi Jouko Myrrän tilalle hyvän aikaa nousussa olleen Antti Pennasen, joka luotsasi Hämeenlinnan Pallokerhon Suomen mestariksi 2019.
– Kaikista kokemuksista on hyötyä, mutta nyt kirjoitetaan eri tarinaa, Pennanen vertaa HPK-aikoja ja Ilves-pestiään.
LUE MYÖS: Mestaruutta himoitseva Petri Kontiola pääsi eroon häiriötekijästä – Antti Pennaselta isoja sanoja konkaritähdestä: "Kaikki tuo on ohi"
Pennasen johdolla Ilves on tilkinnyt puolustustaan. Se päästi tämän kauden runkosarjassa Lukon jälkeen vähiten maaleja, viime kaudella neljänneksi eniten.
– Meillä on hyvät maalivahdit (tshekit Marek Langhamer ja Jakub Malek), ja alivoimapelaaminen on tiivistynyt, Pennanen näkee.
Kesken kauden valmentajaa vaihtanut Ilves ylsi runkosarjan kakkoseksi.
Taloudellista työntöapua
Avara Areena tarjoaa Tapparalle ja Ilvekselle taloudellista työntöapua. Suunta näkyy Liigan runkosarjan yleisökeskiarvoista. Ilves oli ykkönen 8 216 katsojalla, Tappara toinen (7 646) ja uskollisten faniensa tukema HIFK kolmas (7 104).
Neljänneksi eniten katsojia vetänyt TPS (5 160) jäi kauas taakse.
Pelaajien imu huonompia aikoja kokeneeseen Ilvekseen on vahvistunut.
– Emme ole vielä voittaneet muuta kuin viime kaudella pronssia, mutta ainakin olemme tulleet kilpailuun takaisin mukaan. Pelkkä halli ei takaa mitään. Työnteko ratkaisee, Ilveksen urheilujohtaja Timo Koskela huomauttaa.
Tapparassa urheilujohtajanakin työskennellyt Tapola pitää tamperelaiskiekkoilun tulevaisuutta valoisana.
– En näe estettä sille, etteivät Ilves ja Tappara menesty jatkossakin.
Tapparan puolivälieräurakka alkaa perjantaina, Ilveksen lauantaina.