Uusi NHL-kausi käynnistyy tänään perjantaina, kun New Jersey Devils ja Buffalo Sabres iskevät yhteen Tshekin Prahassa.
NHL:ssä eri joukkueiden voimasuhteet eivät heilahda merkittävällä tavalla aiempaan nähden. Viime kauden mestari Florida Panthers lähtee isona suosikkina myös nyt alkavaan rutistukseen. Panthersin kesän finaalivastustaja Edmonton Oilers on edelleen tapetilla, samoin kuin Dallas Stars, Colorado Avalanche ja Boston Bruins.
LUE MYÖS: Dominik Hasek antoi palaa: Nosti Patrik Laineen esimerkiksi
Kaikista suurimmat muutokset ovat tapahtuneet Nashvillessä, kun kaupungin kiekkoseura Predators teki kesällä useita merkittäviä hankintoja.
NHL:n huipulla on tällä hetkellä vaikka kuinka paljon suomalaisosaamista. Kaikista painokkain fakta liittyy siihen, että suomalaiset ovat aivan kiistattomissa ratkaisurooleissa omissa, menestyspotentiaalisissa seuroissaan.
Aleksander Barkov johtaa Florida Panthersia, Roope Hintz ja Miro Heiskanen ovat Dallas Starsin avainpelaajia, Mikko Rantanen tähdittää Colorado Avalanchen hyökkäystä ja Juuse Saros on Nashville Predatorsin selkeä ykkösveskari.
– Meillä on ihan poikkeuksellinen tilanne kärjen suhteen, jos tarkistelee esimerkiksi historiakulmaa. Ei tuosta voi olla kuin ylpeä, MTV Urheilun NHL-asiantuntija Lasse Kukkonen sanoo suomalaisista.
– Ei tarvitse katsoa kuin kotimaisia kärkisenttereitä. He ovat omissa seuroissaan ihan parhaiden joukossa ja he menevät myös maailman mittapuulla ihan kärkikastiin, Kukkonen jatkaa.
LUE: Aleksander Barkov poikkeuksellisessa tilanteessa – "Sitä kaikki haluavat"
Kukkonen viittaa Barkovin ja Hintzin lisäksi erityisesti Carolina Hurricanesin Sebastian Ahoon.
– Oli hienoa, kun Barkov ja Floridan pojat onnistuivat voittamaan kannun. On hyvinkin mahdollista, että kannu on myös ensi kesänä Suomessa. Se, että suomalaiset ovat johtavissa rooleissa useissa seuroissa – on upea tilanne, Kukkonen ylistää.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Miro Heiskanen (vasemmalla) ja Aleksander Barkov (oikealla) ovat omien joukkueidensa kulmakiviä.
NHL lähelle
Suomessa NHL-tähtiloistetta ei tarvitse odotella edes potentiaalisiin kannujuhliin asti. NHL kun rantautuu marraskuussa Tampereelle, missä Barkovin Panthers sekä Hintzin ja Heiskasen Stars iskevät yhteen.
Omalla urallaan 173 taalajääottelua pelannut Kukkonen kehuu vuolaasti sitä, miten NHL tuo oman tuotteensa suomalaisten lähelle.
– Muistan, kun olin joskus 1990-luvun alkuvaiheilla Helsingissä katsomassa, kun Winnipeg Jets vieraili Suomessa. Muistan sen, miten näin Teemun (Selänne) pleksin läpi. Siitä reilut kymmenen vuotta eteenpäin ja pääsin pelaamaan hänen kanssaan samassa joukkueessa. Se oli ihan mahtava juttu, Kukkonen jakaa herkullisen muistonsa.
– Tuo oli itselleni iso porkkana, kun NHL tuli lähelle, eikä se ollut enää mikään kaukainen asia jossain television uumenissa. Tuo eteen tuleva sauma on ihan mahtava juttu pikkujunnujen kannalta, Kukkonen jatkaa, viitaten Tampereen NHL-peleihin.
LUE MYÖS: Leijona-ikonilta painava muistutus Patrik Laineesta
Uuden kauden alla NHL:ssä yksi mielenkiintoinen suomalaiskysymys liittyy härmäläisten pelaajatilanteeseen. Suomen NHL-pelaajien lukumäärä on ollut tuoreeltaan pienoisessa laskussa. Nyt useat suomalaispelaajat kyttäävät tiukasti NHL-paikan perään.
Kukkonen uskoo, että suomalaisten pelaajien luotettavuutta ja luonnetta arvostetaan kovasti rapakon takana.
– Sen näkee siitä, miten esimerkiksi noista kärkijätkistä tai muistakin suomalaisista puhutaan. Törmään tuohon samaan, kun juttelen täällä Euroopassa eri seuraihmisten kanssa. Monet mainitsevat heti sen, miten he arvostavat suomalaisissa tiettyjä luonnejuttuja todella paljon. Arvostus ei ole kadonnut minnekään, SM-liigaseura Kärppien kehitysjohtaja Kukkonen vakuuttelee.