Runkosarjan ykkönen ja viime kauden finalisti New York Rangers kuuluu NHL:n pudotuspelien suurimpiin ennakkosuosikkeihin.
MTV Sport ruotii otteluparien lähtökohdat Stanley Cup -jahtiin. Itäisessä konferenssissa on niukasti suomalaisväriä, kun Pittsburghin Olli Määttä on loukkaantuneena kannatusjoukoissa. Sinivalkoisia värejä edustavat Valtteri Filppula ja Teemu Pulkkinen.
Ensimmäisellä kierroksella nähdään mielenkiintoinen uudelleenotatus.
New York Rangers (M1) - Pittsburgh Penguins (M4)
Rangers ja Penguins kohtasivat viime vuoden pudotuspeleissä ja Pens johti otteluvoitoissa jo 3-1, mutta sitten kaikki kääntyi. Penguinsin maalinteko tyssäsi, Rangers vei loput pelit ja meni aina finaaleihin asti. Rangers oli altavastaaja, jonka taistelu riitti finaalipaikkaan, muttei enempään.
NY Rangers (M1) - Pittsburgh (M4)
17.4. NY Rangers - Pittsburgh
19.4. NY Rangers - Pittsburgh
21.4. Pittsburgh - NY Rangers
23.4. Pittsburgh - NY Rangers
Tarvittaessa: 25.4. NYR-PIT, 27.4. PIT-NYR,
29.4. NYR-PIT
(pelipäivät Suomen aikaa)
Tilanne on tänä vuonna toinen: Pittsburgh oli hyytyä pudotuspelien ulkopuolelle, eikä joukkue voi lähteä levollisesti pudotuspeleihin. Rangers on monella tapaa parempi kuin vuosi sitten tähän aikaan, joukkue on laajalla rintamalla todella nopea. Kiekko ja miehet liikkuvat, mikä tuotti runkosarjassa tulosta.
Rick Nash teki henkilökohtaisen maaliennätyksensä runkosarjassa.
Rangersia on pidetty maalivahti Henrik Lundqvistista riippuvaisena, mutta tämä kausi on todistanut, että muutakin löytyy. Yksilönä on mainittava paluun huippumaalintekijäksi tehnyt Rick Nash. Hän oli rikkonut 40 maalin rajan urallaan kahdesti Columbuksessa, mutta nyt tehoja löytyi myös Rangersissa ja maaleja syntyi 42. Pittsburghilla on laittaa Lundqvistia vastaan Marc-Andre Fleury, joka on parhaimmillaan huippuluokkaa, mutta maalivahtietu on ennakkoon Rangersilla.
Pittsburghillakin löytyy edelleen käänteentekevät yksilöt. Peli on ollut pahasti Sidney Crosbyn varassa etenkin, kun Jevgeni Malkin on kärsinyt kevätkaudella loukkaantumisista. Rangers voitti tämän kauden keskinäiset kohtaamiset voitoin 3-1 ja on juuri tuossa suhteessa ennakkosuosikki. Edellinen Presidents' Trophy meni Rangersille kaudella 1993-94, tuolloin tuli myös Stanley Cup. Se on realistinen tavoite nyt, 21 vuotta myöhemmin.
Washington Capitals (M2) - New York Islanders (M3)
Kapteenit John Tavares ja Aleksandr Ovetshkin ovat Capital-Islanders-sarjan seurattu taistelupari.
Capitals ja Islanders kohtaavat pudotuspeleissä ensimmäisen kerran 22 vuoteen. Samalla vastakkain ovat itseään etsineiden seurojen supertähdet Aleksandr Ovetshkin ja John Tavares. Washingtonin venäläistähti Ovetshkin oli kauden ylivoimainen ykkösmaalintekijä 53 osumallaan. Islanders tietää, että b-pisteen kaarella laulaa tykki, joka on pakko tukkia. Tavares johtaa oman joukkueensa peliä kokonaisvaltaisemmin ja hänellä on kyky ratkoa vaikka yksin.
Otteluparissa on paljon muutakin. Suuri syy Washingtonin paluulle divisioonan kärkikamppailuun on valmentaja Barry Trotz. Häntä ennen Capitalsilla oli useita yrittämässä, mutta vuodesta 1998 Nashvillea valmentanut Trotz sai homman toimimaan. Hän pisti puolustuksen kuntoon ja näytti, että myös Ovetshkin saadaan sitoutumaan joukkuepeliin.
Washington (M2) - NY Islanders (M3)
16.4. Washington - NY Islanders
18.4. Washington - NY Islanders
19.4. NY Islanders - Washington
22.4. NY Islanders - Washington
Tarvittaessa: 24.4 WSH-NYI, 26.4. NYI-WSH,
28.4. WSH - NYI
(pelipäivät Suomen aikaa)
Mielenkiintoinen vastakkainasettelu on maalivahtiosastolla. Braden Holtby ahkeroi Washingtonin maalilla peräti 73 ottelua ja ykkösvahdin asema on päivänselvä. Hän torjui 41 voittoa ja torjuntatilastot olivat runkosarjassa top10-tasoa. Islandersin maalia varjelee Jaroslav Halak, joka oli vastaus Islandersin maalivahtiongelmaan. Slovakki on sinänsä kysymysmerkki, että hän voi saada päälle käsittämättömän vireen, jolloin maali on kuin noiduttu. Kolikon kääntöpuolena on epätasaisuus, joten Halakin kevätvire voi ratkaista paljon.
Ovetshkin teki runkosarjan keskinäisissä neljässä kohtaamisessa viisi pistettä, samoin Tavares. Washington voitti kaksi kotipeliä, samoin Islanders. Edessä on tiukka kohtaaminen.
Montreal Canadiens (A1) - Ottawa Senators (A4)
Andrew Hammond sai ensimmäisen NHL-starttinsa 18. helmikuuta Montrealia vastaan. Tuosta alkoi tuhkimotarina, joka vei Senatorsin pudotuspeleihin asti. Hammond aloitti 23 ottelua, voitti niistä 20 ja vei ottawalaisten sydämet.
Andrew Hammond käänsi Ottawan suunnan.
Kolme voitoista tuli juuri Montrealia vastaan, joten altavastaaja Ottawalla on aito mahdollisuus jatkaa kevään huumaa myös pudotuspeleissä. Montreal voitti kauden kohtaamisista yhden. Ohitettavana on kuitenkin todennäköisesti liigan parhaana maalivahtina ja mahdollisesti liigan arvokkaimpana pelaajan palkittava Carey Price. Kanadalaismaalivahti on suurin syy Montrealin divisioonavoittoon ja vahvaan kauteen. Ottawa oli kuitenkin hänelle vaikea vastus.
Montreal (A1) - Ottawa (A4)
16.4. Montreal - Ottawa
18.4. Montreal - Ottawa
20.4. Ottawa - Montreal
23.4. Ottawa - Montreal
Tarvittaessa: 25.4. MTL-OTT, 27.4. OTT-MTL,
28.4. MTL-OTT
(pelipäivät Suomen aikaa)
Montrealin täytyy kuitenkin käyttää nopeuttaan hyväksi ja pitää kiekkoa vastustajan päädyssä. Joukkue teki pudotuspeleihin päässeistä joukkueista Pittsburghin kanssa vähiten maaleja (221), joten terästäytyminen hyökkäyspäässä olisi tervetullutta. Ottawalla on yhtenäisen myötätuulen ja Hammondin lisäksi paljon muitakin liekehtijöitä. Yksi heistä on tulokashyökkääjä Mark Stone, joka teki pudotuspelipaikan varmistaneessa pelissä kaksi maalia. Hän nakutti Kyle Turrisin rinnalla kunnioitettavat pisteet 26+38=64, niistä 8+5 yhdeksässä viimeisessä pelissä.
Max Paciorettya sairastuvalta takaisin toivova Montreal ei aio jättää kauden menestystä divisioonavoittoon. Nousuvire voi kuitenkin viedä Ottawan pitkälle, absoluuttisen esimerkin antoi keväällä 2012 Los Angeles Kings, jonka loppukiri tuotti viimeisen pudotuspelipaikan ja se muuttui mestaruudeksi.
Tampa Bay Lightning (A2) - Detroit Red Wings (A3)
Detroit aloitti pudotuspeliputkensa kaksi kautta aiemmin kuin Tampa liittyi NHL:ään. Se ei ratkaise mitään, mutta Red Wingsillä on pitkä kokemus ja historia menestymisestä. Vastassa on kuitenkin joukkue, joka teki runkosarjassa kaikkein eniten maaleja, 262.
Tampa Bay (A2) - Detroit (A3)
17.4. Tampa Bay - Detroit
18.4. Tampa Bay - Detroit
22.4. Detroit - Tampa Bay
24.4. Detroit - Tampa Bay
Tarvittaessa: 26.4. TBL-DET, 28.4. DET-TBL,
30.4. TBL-DET
(pelipäivät Suomen aikaa)
Tampan ykköstykki on 43 maalia tehnyt Steven Stamkos, mutta nuori kakkosketju miehitti Stamkosin perässä joukkueen pistepörssin kärkisijat. Tyler Johnson teki yhtä monta pistettä kuin Stamkos, 72, Nikita Kutsherov teki 64 ja Ondrej Palat 63 pinnaa. Detroitin puolustuksen täytyy olla tarkkana, mutta suuri osa lankeaa myös kahden suunnan hyökkääjien eliittiin kuuluville Pavel Datsjukille ja Henrik Zetterbergille. Vammat vaivasivat Datsjukia runkosarjan lopussa, mutta jos Detroitin johtokaksikko pysyy terveenä ja kipuaa parhaalle tasolleen, Tampan urakka vaikeutuu. Toisaalta Datsjukin mahdollinen poissaolo voi olla liian ratkaisevaa Detroitille.
Itäisen konferenssin ainoat suomalaiset kohtaavat sarjassa, jossa Tampan Valtteri Filppula pelaa entistä seuraansa vastaan. Hän oli yksi monista pelaajista, joka pelasi runkosarjassa Stamkosin rinnalla, ja pudotuspeleissä tehojen nosto olisi enemmän kuin suotuisaa. Teemu Pulkkinen (toivottavasti) tukee Detroitin alemmista kentistä maalien tekemistä.
Pavel Datsjukin pelikunto on Detroitille äärimmäisen tärkeä asia.
Tampa ei halua viime vuoden toistuvan, tuolloin Montreal jyräsi avauskierroksella 4-0-voittoon. Sairastuvalta kaivataan kipeästi Andrej Sustrin ja Braydon Coburnin paluuta puolustukseen. Maalivahtipeli on tällä hetkellä Tampa Bayn puolella, Ben Bishop on kiistaton ykkösvahti ja kunnossa. Detroitin Jimmy Howard ei ole ollut loukkaantumisensa jälkeen parhaimmillaan, ja Petr Mrazek aloittaa sarjan, jossa Detroit on auttamatta haastaja.