Antti Raannan paikan Chicago Blackhawksin maalivahtiosastolla ottanut maalivahti Scott Darling on noussut NHL-tasolle todellisen pohjakosketuksen kautta.
Nyt 25-vuotias Darling sai reilut kolme vuotta sitten potkut alasarjajoukkueestaan alkoholiriippuvuuden takia. Hänen vaikeutensa alkoivat kärjistyä pari vuotta aiemmin, kun juominen lähti käsistä Mainen yliopistossa.
– Ensimmäinen opiskeluvuotena näimme kaverin, joka tykkäsi pitää vähän liiaksikin hauskaa jään ulkopuolella, mutta sitä olen nähnyt monilla nuorilla. Toisena vuonna kävi kuitenkin ilmi, ettei kyse ollut tyypillisistä kasvukivuista. Hän kärsi alkoholismista, yliopistovalmentaja Tim Whitehead kertoo The Hockey Newsille.
Darling vähät välitti yliopiston huomautuksista, koska oli vuonna 2010 varma, että hän saa sopimuksen Phoenix Coyotesiin, joka oli varannut hänet kolme vuotta aiemmin. Huono valmistautuminen ei kuitenkaan poikinut harjoitusleiriltä pelipaikkaa. Paluuta Maineen ei ollut, joten Darling jatkoi sekoilujaan SPHL-liigassa Louisianassa.
– En halunnu käsitellä mitään ongelmiani. Oli aina helppo ratkaisu lähteä kaljalle. Ja joka kerta ilta meni pitkäksi, Darling muistelee.
Amerikkalaisvahti päätti kesällä 2011 lopettaa juomisen ja saada häntä lapsuudesta asti riivanneet psyykkiset ongelmat kuriin. Hän sai puhuttua itsensä mukaan maalivahtien valmennusohjelmaan Bostonissa luvattuaan pudottaa parikymmentä kiloa painostaan.
Vain kolme vuotta myöhemmin Chicagon lähiökasvatti on noussut ensin ECHL:n ja AHL:n kautta kotiseutunsa ylpeyden, legendaarisen Chicago Blackhawksin maalivahdiksi.
Darlingin nousu takaisin NHL:n porteille alkoi viime kaudella suomalaisvahti Pekka Rinteen jouduttua pitkälle sairauslomalle lonkkanivelen tulehduksen takia. Nashville Predators hankki Darlingin täydennysmieheksi ja lähetti hänet AHL:n Milwaukee Admiralsiin, jossa hän pelasi 26 ottelua torjuntaprosentilla 93,3. Se poiki kesällä sopimuksen Chicagon kanssa.
– Lahjakkuudeltaan hän on Jumalan lahja. Hänellä on kaksimetrisen runko alle 180-senttisen ketteryydellä. Hän on samanlainen friikki kuin Pekka Rinne, kuvailee Darlingista Bostonissa maalivahdin tehnyt Brian Daccord.
Darlingille tie tähtiin on kiinni yhdestä asiasta: hän tietää olevansa edelleen alkoholisti ja poikkeaminen kaidalta polulta tietäisi unelman romuttumista.
– Ihmiset eivät halua muuttua ennen kuin heidän on pakko. Minä todellakin kaivoin itselleni kuopan ennen kuin heräsin. Tein 180 asteen käännöksen ja painoin jalan kaasulle, Darling sanoo.
Darling on pelannut tällä kaudella NHL-uransa kolme ensimmäistä ottelua ja voittanut niistä kaksi. Tällä hetkellä Chicago haluaa Raannalle peliaikaa AHL:stä, joten Darling pääsi jälleen hakemaan tuntumaa NHL-tasolle.