Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomi eteni finaaliin, kun välieräottelussa Sveitsi kaatui lukemin 6-1. Nuorten Leijonien voiton merkittävä taustatekijä oli ykkösketjun esiinmarssi. Tämä konkretisoitui Aleksi Heponiemen hurjissa tehoissa.
Kärppä-hyökkääjä keräsi kasaan peräti neljä pistettä (1+3). Tehoillan myötä Heponiemi taistelee koko turnauksen pistepörssin voitosta. Tällä hetkellä hän on tasoissa Kazakstanin Artur Gatiyatovin (5+3), Yhdysvaltojen Ryan Poehlingin (5+3), Kanadan Morgan Frostin (4+4) ja Venäjän Grigori Denisenkon (4+4) kanssa.
Sveitsi-ottelussa Heponiemi, Rasmus Kupari (1+2) ja Aarne Talvitie (2+0) olivat isoja avainpelaajia tärkeällä hetkellä.
– Pysyimme hyvin kiekossa ja ajoimme hanakasti maalille. Muutenkin loimme paljon paikkoja, olimme koko ajan liikkeessä ja puolustuspäässä pelasimme jämäkästi, Heponiemi avasi MTV Urheilulle ykkösketjun vahvaa iltaa.
Finaalia ajatellen Suomen kärkiketjun esiinmarssi teki hyvää.
– Totta kai tästä saa itseluottamusta. Hienoa, että ”Rapekin” (Kupari) sai maalin. ”Arska” (Talvitie) on pelannut hyvin läpi turnauksen. Hyvillä fiiliksillä voi lähteä finaaliin, Heponiemi mietti.
Suomen voitto rakentui jo avauserässä, kun Nuoret Leijonat tykitti alle kahdeksassa minuutissa neljä maalia.
RAPORTTI: Nuoret Leijonat finaaliin! Suomelta häkellyttävä näytös välieräottelussa
Heponiemen mukaan samanlaista alkua ei muistu mieleen tältä kaudelta. Muistikuvat menevät viime vuoteen.
– Meillä Kärpissä avauserät ovat olleet välillä vähän heikkoja nyt syksyn aikana. Varmaan joku tämmöinen tuli viime kaudella WHL:ssä, Heponiemi pohti.
Terävä alku ei ollut ainoa positiivinen juttu Suomen suorituksessa.
– Tämä oli tosi hyvä peli meiltä. Olimme koko ajan hereillä, emmekä antaneet Sveitsille paljoa saumoja. Olimme aika selkeästi parempi joukkue ja ansaitsimme voiton, Heponiemi näki.
Finaali on ohjelmassa Suomen aikaan sunnuntain vastaisena yönä kello 03. Heponiemen mukaan ”ei ole hienompaa fiilistä kuin pelata jenkkejä vastaan finaalissa”.
19-vuotiaalla taiturilla oli mielessä selkeä lähestymistapa finaalia ajatellen.
– Omaa peliä, mennään aggressiivisesti päälle ja halutaan olla se joukkue, joka pysyy kiekossa. Haluamme johtaa sitä peliä, Heponiemi sanoi ennakkoasetelmista.
Kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n ottelukooste: