Ott Tänakilla on mestaruustaistelussa vielä yksi oljenkorsi – Thierry Neuville kohtaa tehtävistä tukalimman: "Valtava henkinen taakka"

MM-rallikausi 2024 huipentuu viikonloppuna Japanissa. Kuljettajien MM-titteli on jo melko tiukasti Thierry Neuvillen hyppysissä, mutta valmistajien puolella Hyundai joutuu vielä olemaan varuillaan Toyotan kanssa.

LUE MYÖS: Kalle Rovanperä avaa kovan päätöksensä taustoja: "Pitää vetää raja"

LUE MYÖS: MM-rallitähti teki Toyotaa koskevan paljastuksen – Jari-Matti Latvala huuli pyöreänä: "Olin aika yllättynyt"

Kauden viimenen osakilpailu ajetaan Japanin kiharaisilla ja liukkailla asfalttiteillä, jotka eivät tosin ainakaan sääennusteiden puolesta ole niin liukkaita kuin vuosi sitten, jolloin sateet tekivät olosuhteet äärimmäisen vaikeiksi.

– Keli näyttää nyt aika paljon paremmalta. Toki se on saarivaltio, niin ennusteet eivät välttämättä aina niin tarkkoja ole, mutta jos keli on sellainen kuin nyt näyttää, siitä tulee huomattavasti helpompaa (kuin viime vuonna). Kuljettajat pystyvät arvioimaan ne liukkaat paikat, eikä tule niin paljon yllätyksiä vesiurista, MTV Urheilun asiantuntija Jari Ketomaa sanoo.

Viidesti MM-hopeaa urallaan pokannut Neuville lähtee kisaan muhkealla 25 pisteen etumatkalla tallikaveri Ott Tänakiin. Pisteet jaetaan tunnetusti vasta viimeisen erikoiskokeen jälkeen, mutta kun niitä on tässä kohtaa saatavilla enää 30, jokainen ymmärtää, että virolaistähden mestaruussauma on melko teoreettinen.

Tänakin on oltava lauantain päätteeksi kolmen joukossa säilyttääkseen mahdollisuutensa vähintään 25 pisteeseen. Tasapisteissä virolainen olisi mestari.

– Tänak ajaa kaasu pohjassa, mutta epäilen vähän hänen voittomahdollisuuttaan. Toyota on ehkä pikkuisen parempi. Neuvillen osalta suunnitelma ei ole kuin ajaa hiljaa. Se on päivänselvää, Ketomaa uumoilee.

Tässä tullaan Tänakin tärkeimpään oljenkorteen. Niin sanotusti hiljaa ajaminen kun on tunnetusti erittäin vaikeaa.

– Autot säädetään ja tehdään siihen, että niillä jarrutetaan ihan viime tipassa, käännetään juuri tietynlaisella aggressiivisuudella ja mennään kaasulle sillä mielentilalla, että se kaasu painetaan tietyssä kohdassa pohjaan. Kun varmistellaan, jarrutetaan 10–15 baria pienemmällä teholla, ja silloin painopiste ei siirry oikealla tavalla. Eli kun kääntää, auto ei käänny niin hyvin, ja kun menee kaasulle, painaa helposti vähän liikaa kaasua, kun yrittää kaasulla korjata. Se sotkee hirveän helposti ajamisen rytmin ja iskun, johon on tottunut. Yllättävän vaikeaa se varmistelu on, Ketomaa havainnollistaa.

– Totta kai virheitä tulee kovaa ajaessakin, mutta silloin on kaikki aistit viritetty äärimmilleen ja kuljettaja tekee kaikki asiat juuri niin kuin on kautta ja kisaa edeltävissä testeissä tehnyt.

Alustana armoton asfaltti

Niin ikään asiantuntijan roolissa viikonlopun tapahtuvia MTV Katsomossa ruotiva Riku Tahko huomauttaa, että vaikka asfaltti on Neuvillen mielialusta, se on ajovirheitä ajatellen huomattavasti soraa armottomampi.

– Soralla on yleensä edes jotain tehtävissä. Voi vähän vaikka roikkua ojassa, kääntää renkaat oikeaan suuntaan, vetää kaasun pohjaan ja laittaa pientä tupaan – tehdä kaikki temput, heittää auton poikittain ja toivoa parasta. Siinä osuu ehkä johonkin maapenkkaan tai kopsauttaa vaikka puuhunkin, mutta monesti niistä tilanteista voi soralla vielä selvitä. Asfaltilla yleensä ei.

– Pidon menettämisen raja on niin valtavan tarkka, ja autot ovat niin matalia, että voi jäädä vaikka ojaan jumiin, ja niinhän Neuvillelle meinasi jo Keski-Euroopassa käydä. Sehän oli aivan Nakkilan kirkon vaiheilla, että sieltä päästiin vielä irti. Siinä kuitenkin näki, minkälainen se jännitys ja puristus oli, kun Neuville ajoi päin sitä maapenkkaa ja jäi siihen jumiin.

Neuvillen suurin valtti viikonloppuna on hänen pitkä kokemuksensa, johon hänen on vain nojattava kovien paineiden keskellä.

– Mutta kova keskittyminen hänellä on oltava tuohon tilanteeseen. Siinä on se valtava menettämisen paine, kun eihän kukaan usko, että hän pystyisi sitä mestaruutta enää mitenkään sössimään, Ketomaa sanoo.

– Hän on niin monta kertaa hävinnyt mestaruuden. Ei hän toki näin hyvässä tilanteessa ole ikinä ollut, mutta varmasti se vaivaa, että se on kiertänyt se mestaruus ja hän on saanut sen "ikuisen kakkosen" leiman. Varmasti valtava henkinen taakka siinä on. Ajella jotain vauhtia, mutta olla silti tarpeeksi tarkkana koko ajan, ettei mistään mudalta tai lehtien päältä lähde, ettei käy mitään hölmöä virhettä vain siksi, että keskittyy vääriin asioihin, Tahko sanoo.

Tällä kaudella käytössä ollut pistesysteemi tarjoaa Neuvillelle sen mahdollisuuden, että hänen tarvitsee käytännössä onnistua vain sunnuntaina, jolta jaossa on kahdessa eri kategoriassa kaikkiaan 12 pistettä. Ek-kilometrejä päätöspäivänä ajetaan reilut 70. Jos sunnuntaita ei pääse ajamaan läpi, pistepotti viikonlopulta on pyöreä nolla.

– Sehän se vaara on, että keskeyttää sunnuntaina. Perjantaina tai lauantaina keskeyttäminen ei ole Neuvillen kannalta vielä katastrofi, jos vain sunnuntain pääsee läpi järkevällä vauhdilla. Kyllä siihen paljon kulminoituu siihen sunnuntaihin, Ketomaa sanoo.

Täydellisyys takaisi tittelin Toyotalle

Valmistajien puolella Hyundain etumatka Toyotaan on 15 pistettä. Mestaruus on sikäli vielä Toyotan omissa käsissä, että jos se saavuttaa viikonlopulta täydet pisteet, Hyundain tekemisillä ei ole mitään merkitystä.

Jos Hyundai saa lauantaipisteissä yhdenkin auton kahden nopeimman Toyotan edelle tai väliin, Toyota joutuu toivomaan kahdelle muulle Hyundai-kuljettajalle epäonnea.

– Toyotalla Sébastien Ogier ja Elfyn Evans ovat ihan varmasti hyviä, Takamoto Katsutakin on, jos vain pysyy tiellä. Toyotalla on mahdollisuudet ajaa kaksi autoa kolmen joukkoon, jopa voittaa, se on täysin mahdollista, mutta se, että kaikki kolme pystyisivät olemaan Tänakin edellä, on aika kova tehtävä, Ketomaa arvioi.

– Se tilanne voi kääntyä äkkiäkin, jos Hyundai ei vaikkapa pääse alkuun vauhtiin. En toki epäile, etteikö pääsisi. Tänakin on kuitenkin jonkunlaista vauhtia ajettava. Hän tietää, ettei riitä, että on Neuvillen edellä, vaan pitää oikeasti olla kisan kärjessä, Tahko sanoo.

Myös Toyotan suunnalta löytyy vähintäänkin riittävästi motivaatiotekijöitä.

– He eivät varmasti halua ottaa sitä mainehaittaa, että Hyundai pääsee juhlimaan. Kuskimestaruutta Hyundai juhlii joka tapauksessa, mutta jos he juhlisivat vielä valmistajien mestaruutta ja kisan voittoa Toyotan kotikisassa, sehän olisi Toyotalle katastrofi. Sitä yritetään varmasti välttää, Tahko sanoo.

– Kyllä siinä temput tehdään, että ainakin kisan voitto tulisi ja ajettaisiin vielä valmistajien mestaruudestakin ihan tosissaan.