Patrik Laine on esiintynyt loistokkaasti uuden NHL-seuransa Montreal Canadiensin nutussa.
Laine, 26, vaihtoi kesällä osoitetta, kun Columbus Blue Jackets kauppasi hänet Montrealiin. Siirto tehtiin sen jälkeen, kun Laine vapautui NHL:n ja liigan pelaajayhdistyksen NHLPA:n hoito-ohjelmasta, minne hän hakeutui henkisten vaikeuksien takia.
Laine koki uuden vastoinkäymisen syksyllä, kun hän loukkasi polveaan harjoitusottelussa Toronto Maple Leafsia vastaan. Hän palasi kehiin vasta marraskuun lopulla.
Sitten alkoi tapahtua. Laine on ollut ilmiliekeissä erityisesti Canadiensin ylivoiman puolella, missä hän on paukuttanut lyhyessä ajassa yli kymmenen maalia.
– Oli tosi vaikea sanoa etukäteen, että mitä voi odottaa. Sen perusteella, mitä tunnen häntä, ja millaisia keskusteluja kävimme, mulle tuli sellainen olo, että hän pelaa kyllä hyvin. Huippukaveri tuntee itsensä, että millaisessa vireessä hän on. Toki, onhan tuo pieni yllätys ollut, Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen myöntää, viitaten Laineen tuloskuntoon.
– Erinomaista, että hän pelaa hyvin, Pennanen iloitsee perään.
Laineen kohdalla käytiin kovaa pyörittelyä marras-joulukuun vaihteessa, kun Leijonat oli nimeämässä oman 4 nations Face-off -turnausjoukkueensa. Tuolloin puhuttiin siitä, että uskaltaako Suomen joukkuejohto ottaa Lainetta mukaan juuri siksi, koska hän oli ollut pitkään sivussa NHL-jäiltä.
Pennanen kommentoi nyt jälkikäteen asiaan liittyneitä spekulaatioita.
– Kyllä se meille, jotka niitä päätöksiä tekivät, oli lopulta selkeä valinta. Ei se tietenkään koko aikaa selkeää ollut, kun ei tiedetty, että mikä pelaajan vire on. Hänen kanssaan käydyt keskustelut vahvistivat kuitenkin sitä, että hänet kannattaa valita.
– Ja hyvä, että valittiin, Pennanen nyökyttelee.
Leijonat avaa 4 nations Face-off -turnauksen Suomen aikaan torstaina, 14. helmikuuta. Tuolloin vastassa on Yhdysvallat.