Yhdysvaltalaismedia ESPN on haastatellut yhdeksää NHL:n perustamissa koronakuplissa elänyttä ja kiekkoillutta pelaajaa. He kiittelivät liigaa turvallisista järjestelyistä, mutta NHL sai myös kritiikkiä liian ruusuisesta mainonnasta ja "vankilamaisista" olosuhteista.
NHL-kauden huipennusta on pelattu elokuun alusta lähtien Torontossa ja Edmontonissa, joissa 12 joukkuetta sekä itäisestä että läntisestä konferenssista on taistellut jatkopaikoista Stanley Cup -jahdissa. Konferenssifinaaleista lähtien on pelattu Edmontonissa.
ESPN haastatteli juttuaan varten viittä pelaajaa länsilohkon joukkueista ja neljää itäisestä konferenssista.
Poikkeuksetta kaikki pelaajat tunsivat olonsa turvalliseksi kuplassa.
– Kaikki, jotka kyseenalaistivat etukäteen järjestelyn turvallisuuden, huomasivat nopeasti huolet turhiksi. Se oli turvallisin mahdollinen paikka. Siinä mielessä liiga teki erittäin hyvää työtä, eräs länsilohkon pelaaja toteaa.
– Tunsin oloni jopa liian turvalliseksi. Kun alueen ympärillä oli aitaukset, kukaan ei päässyt sisään tai ulos, veteraanipelaaja itälohkosta sanoo.
LUE MYÖS: Mikael Granlundin leirillä kovat tavoitteet NHL:n vapailla markkinoilla – katseet tiukasti supertähtihyökkääjässä
Pelaajien mukaan liigan esitteet kuplaelämästä antoivat siitä aivan liian ruusuisen kuvan. Osassa hotellihuoneista ei ollut ikkunoita, ruoka- ja ravintolavaihtoehdot olivat mainostettua huonommat ja golfkierrokselle lähtö oli aivan liian haasteellista. Perhokalastusmainos nähtiin jo huumorina.
– Kuvassa oli mies perhokalastamassa. Yksi pelaajista totesi, että "mistä he ovat napanneet tämän kuvan vuorista, ne ovat kolmen tunnin ajomatkan päässä", Edmontonissa pelannut länsilohkon pelaaja muistelee.
Tuukka Raskin ratkaisulle ymmärrystä
Boston Bruinsin tähtivahti Tuukka Rask jätti kauden kesken.
Eräs Edmontonissa ollut pelaaja muistelee olleensa sisätiloissa 4-5 päivän jaksoja putkeen.
– Osalla joukkueista oli huoneissaan parvekkeet, osa joukkueista majoittui hotellin keskiosissa, jossa ei ollut edes ikkunoita. Jos et mennyt vankilan pihalle – asfaltilla vuoratulle sisäpihalle, jossa oli Tim Hortonin ruokarekka ja aitaus ympärillä – raitista ilmaa ei saanut.
– Innostuin linja-automatkasta (hallille). Kuinka surullista se on? Toinen pelaaja kertaa kokemuksiaan Edmontonissa.
NHL teki haastateltujen mukaan myös katteettomia lupauksia perhevierailuista. Kuplasta perhesyihin vedoten poistunut Boston Bruinsin suomalaismaalivahti Tuukka Rask sai ymmärrystä kollegoiltaan.
– Oli hänen syynsä mikä tahansa, oli taustalla mitä tahansa, se vain osoittaa, että kuukaudenkin mittainen – puhumattakaan muutamasta kuukaudesta – jakso kuplassa on todella haastavaa.
LUE MYÖS: Tuukka Rask ei saa vieläkään rauhaa – jenkkitoimittaja päätti vinoilla miehelle nostamalla esiin sensaatiopelaajan otteet
Valtaosa pelaajista tyrmääkin kuplaan palaamisen, mutta olisi toisaalta valmis taistelemaan Stanley Cupista haastavissa olosuhteissa.
– Jos voisimme tehdä muutamia muokkauksia, voisin pelata kuplassa pudotuspelejä.
– En tekisi sitä koskaan uudestaan, jos ehdotus koskisi koko kautta, toinen pelaaja toteaa.
"Kukaan ei halunnut olla se kaveri"
NHL-pelaajia vapaa-ajanvietossa Edmontonin-kuplassa.
Ennakkoon pelättiin, että pelaajien hauskanpito nautintoaineiden kanssa saattaisi riistäytyä käsistä muuten tylsässä kuplaelämässä.
Haastatellut pelaajat tyrmäävät tämän, vaikka alkoholi ja huumeet olivat läsnä. Torontossa suosituin kohtaamispaikka oli hotellin kattoterassi.
– Ainakin 10-15 kaveria joka joukkueesta oli siellä. Seuraavana päivänä pelaavia ei siellä näkynyt, mutta muuten kyllä. En puhu nyt vain neloskentän pelaajista tai tähdistä. Tähdet, nuoret pelaajat, kaikki olivat siellä.
Alkoholin lisäksi pelaajat nauttivat kannabista sisältäneitä syötäviä.
– Näitä käytettiin lähinnä omissa huoneissa.
Jututettujen pelaajien mukaan juhliminen väheni sitä mukaa kun pelit etenivät. Eikä kukaan yrittänyt tuoda kuplaan kiellettyä seuraa petipuuhat mielessään.
– Kukaan ei halunnut olla se kaveri, joka tyrii koko homman ja tartuttaa kaikille koronan.
Osa joukkueista oli ruokatarjonnan suhteen etuasemassa seuraomistajan syvien taskujen tai ravintolayhteyksien ansiosta. Kun osalla pelaajista ruokatarjonta oli mainostettua laihempi – ja joskus sitä ei edes ollut – moni turvautui huonepalveluun sen helppouden takia.
Tämä aiheutti kuitenkin ikävän yllätyksen kuplasta poistuessa.
– Kun pelaajat kirjautuivat ulos hotellista, huonepalvelun lasku oli tuhansia dollareita. Tuhansia! Se oli naurettavaa.
– Osa pelaajista kävi siitä kuumana. Olisinkin toivonut, että NHL ja seurat olisivat pohtineet asiaa enemmän. Ruokaa olisi pitänyt olla aina tarjolla, eräs itäisen konferenssin pelaaja summaa.
Edmontoniin perustetussa kuplassa on enää kaksi joukkuetta. Dallas Starsin ja Tampa Bay Lightningin välinen finaalisarja on tilanteessa 1-1, ja kolmas ottelu pelataan Suomen aikaa torstain vastaisena yönä.