Ensimmäiset aikuisten arvokisat ja tarjolla on johtavan puolustajan rooli. Tällainen on Rasmus Ristolaisen lähtökohta jääkiekon World Cupissa.
Suuret odotukset eivät kuitenkaan 21-vuotiaan Ristolaisen päätä huimaa.
- Tavoite on ottaa iso rooli joukkueessa. Odotan sitä itseltäni, ja pyrin johtamaan esimerkilläni jäällä, isokokoinen puolustaja sanoo.
Hyvät otteet viime kaudella NHL-kaukalossa Buffalo Sabresin paidassa antavat Ristolaiselle tukevan selkänojan ja itsevarmuutta Leijoniin. Hän johti Sabresin alakertaa viime kaudella ja nakutti NHL:n 82 runkosarjaottelussa 9+32=41 tehopistettä, mikä on puolustajalle kunnioitettava saldo.
- Varsinkin kauden alku meni hienosti. Sitten kauden lopulla otteeni olivat sellaista vuoristorataa.
Ristolaisen viime kauden plusmiinustilasto jäi reilusti pakkasen puolelle. Silti hän kokee olevansa kokonaisvaltainen puolustaja, joka pystyy pelaamaan tehokkaasti sekä puolustus- että hyökkäyssuuntaan.
- Parannettavaa löytyy vielä paljon. Mielestäni kehityin silti pelin jokaisella osa-alueella viime kaudella.
Liian kokematon puolustus?
Suomen puolustus on suhteellisen nuori. Joukkue nojaa puolustuspäässä paljolti parikymppisiin kykyihin, kuten Ristolaiseen ja hänen pakkipariinsa Olli Määttään. Onkin ehditty arvuutella, onko Leijonien pakkikalusto liian kokematon World Cupin kaltaiseen suurturnaukseen.
Ristolainen rauhoittelee epäilijöitä.
- Ikä on numeroita. Pakeillamme on kuitenkin suhteellisen paljon pelejä takana - myös NHL:ssä. On kokemusta myös voittamisesta, Ristolainen toteaa viitaten Määtän Stanley Cup -voittoon Pittsburgh Penguinsissa.
- En ole lainkaan huolissani. Se olisi tekosyy, jos mahdollinen menestymättömyytemme laitettaisiin kokemattomuuden piikkiin, Ristolainen lataa.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.
Ristolaisen aikuisten arvokisadebyytti olisi voinut tulla aiemminkin. Viime vuoden MM-kisaleiritykseen Ristolainen saapui innokkaasti, mutta silloinen päävalmentaja Kari Jalonen ei kelpuuttanut häntä MM-joukkueeseen. Paikkaa ei lohjennut, vaikka Ristolainen dominoi aikaerorasituksista huolimatta kaukalossa ensimmäisessä näyttöpelissään Tampereella Venäjää vastaan. Tänä vuonna Ristolaisen MM-matka kariutui NHL-sopimusneuvottelujen takia.
Selänne: Ristolaisen kaltaisista ollut pulaa
Joukkueen neuvonantaja Teemu Selänne laskee Sami Vatasen ja Ristolaisen Suomen puolustuksen johtohahmoiksi World Cupissa.
- Molemmat pelaavat varmasti todella paljon, Selänne sanoo.
- ”Rasse” on iso ja vahva pakki, joka pystyy pelaamaan melkein missä roolissa tahansa. Tällaisista pakeista on aina pulaa, varsinkaan meillä Suomessa ei ole vastaavia miehiä hirveästi aiemmin ollut, ex-maaliruisku jatkaa.
Ristolainen tuntuu olevan myös sopivan ilkeä jäällä.
- Kyllä, hän ei kaihda minkäänlaisia tilanteita, Selänne kehaisee.
Ja vielä. Ristolaisen maajoukkuepari Määttä kutsui Stanley Cup -voitonjuhliinsa muun muassa Matti Nykäsen. Kenet Ristolainen kutsuisi vastaavassa tilanteessa?
- Ainakin kutsuisin Määtän. Hän kutsui juhliinsa Nykäsen, muttei minua. Ilmeisesti kutsu katosi postissa, Ristolainen veistelee.
Sisältö ei valitettavasti ole saatavilla.