Bob Hartleyn ja Ville Niemisen poikkeuksellinen pelaaja-valmentajasuhde huipentui Stanley Cupiin Colorado Avalanchessa 2001. Sitä ennen kaksikko oli puhunut tuntikausia elämästä, kuolemasta ja jääkiekosta. Hartley oli ostamassa Niemiselle autoa ja auttoi häntä sopeutumaan pohjoisamerikkalaiseen elämään. Hartley kertoi MTV Sportille, että hän osasi odottaa Niemisen siirtymistä valmentajaksi.
Jokereiden ja Avangard Omskin KHL-ottelun virallinen tiedotustilaisuus on ohi, ja Omskin valmentaja Bob Hartley on poistumassa haastattelutilasta.
Hartley suhtautuu erittäin nihkeästi pyyntöön muutamasta lisäkysymyksestä.
– Miksi et kysynyt tuossa tilaisuudessa, Hartley sanoo ja katsoo yhtä tuimasti silmiin kuin tuomaria usein pelin aikana.
– Kysymykset eivät liity peliin.
– No mihin sitten?
– Ville Niemiseen.
Ääni muuttuu kellossa, ja Hartleyn kasvoilla välähtää hymy.
– Tietenkin.
Hetken kuluttua valmentajalla ei ole kiire mihinkään. Hän puhuisi Ville Niemisestä vaikka aamuun asti.
– Hän on kuin suomalainen poikani, Hartley hymyilee.
Hartley tietää hyvin, että Nieminen on siirtynyt peliuran jälkeen valmentajaksi. Kaiken lisäksi mukana Pelicansin tiimissä on Pasi Nurminen, Hartleyn toinen valmennettava Atlanta Thrashersin ajoilta.
– Olen ylpeä, että vanhat pelaajani ovat samassa joukkueessa. He ovat molemmat erittäin kilpailullisia ja nauttivat pelistä.
(Artikkeli jatkuu kuvan alla)
Ville Nieminen painoi suu irvessä Hartleyn komennossa.
Hartleykin menetti isänsä nuorena
Bob Hartley ei ole mikä tahansa rivikoutsi. Hän on valmentanut 13 kautta NHL:ssä Colorado Avalanchessa, Atlanta Thrashersissa ja Calgary Flamesissa.
Hartley on voittanut Stanley Cupin, AHL:n mestaruuden Calder Cupin ja Sveitsin mestaruuden. Hänet valittiin NHL:n vuoden valmentajaksi Flamesissa kaudella 2014–15.
Ville Nieminen siirtyi Tapparasta Colorado Avalanchen farmijoukkueeseen Hershey Bearsiin syksyllä 1997. Hartley oli toista kautta Hersheyn AHL-valmentajana, ja kaksikosta tuli nopeasti läheisiä.
– Ville oli nuori poika, eikä hän tiennyt paljon pohjoisamerikkalaisesta kulttuurista. Olin hänen mukanaan esimerkiksi ostamassa autoa, Hartley kertoo.
– Veteraanipelaajamme auttoivat myös paljon Villeä, mutta hän teki sopeutumisessa itse ison työn.
Hartley nousi Colorado Avalanchen päävalmentajaksi 1998. Kaksikon yhteistyö huipentui Avalanchen Stanley Cupiin 2001.
– Ville oli hyvin tasainen suorittaja ja hauska valmennettava. Koskaan ei harjoituksissa voinut tietää, että mitä on edessä.
(Artikkeli jatkuu kuvan alla)
Ville Nieminen ja Stanley Cup keväällä 2001.
Nieminen muisteli liigakauden alla MTV Sportille, että Harley käytti välillä koviakin keinoja suomalaisen suojattinsa koulimiseen. Hartley sanoi Niemiselle, että jos otat tyhmiä jäähyjä, hän ottaa suomalaisen heille asumaan.
Pitääkö tarina paikkansa?
– Pitää. Villellä oli paljon energiaa ja hän ajoi vastustajat hulluuden partaalle, mutta välillä hänelle piti opettaa, miten tunteita hallitaan.
Nieminen ja Hartley puhuivat muustakin kuin jääkiekosta. Eivätkä aiheet olleet aina niitä kevyimpiä. Niemisen isä Esa ”Eetu” Nieminen menehtyi huhtikuussa 1998.
– Menetin itsekin isäni, kun olin 18-vuotias. Tunsimme Villen kanssa yhteyttä. Välitin Villestä pelaajana, mutta hänellä on iso sydän myös ihmisenä.
(Artikkeli jatkuu kuvan alla)
Bob Hartley valmentaa ensimmäistä kauttaan KHL:ssä.
”Hyvä kommunikoija ja ymmärtää pelin”
Hartley kertoo nähneensä Niemisen vuosia sitten NHL:n varaustilaisuudessa. Hän sai käsityksen, että Nieminen aikoisi työskennellä agenttitoimiston palveluksessa.
Hartley ei ole silti ollenkaan yllättynyt, että Nieminen löysi uran valmennuksen parista. Nieminen lopetti uransa keväällä 2015, ja hän nousi Pelicansin päävalmentajaksi jo kolmen vuoden kuluttua.
– Vaistosin, että Ville haluaa pysyä jääkiekon parissa. Hän on hyvä kommunikoija ja ymmärtää pelin hyvin.
Hartley sanoo lähetelleensä viime vuosinakin Niemisen kanssa sähköposteja ja tekstiviestejä. Vaikka kaksikon välillä on kilometrejä, henkinen yhteys on säilynyt.
– Olen kysellyt pelaajaltamme Ville Pokaltakin Nurmisesta ja Niemisestä, Hartley naurahtaa.
– Suomalaiset valmennettavani ovat olleet aina kovia työntekijöitä. Suomessa tehdään hyvää työtä juniorivalmennuksessa, hän kehuu.
Minkä ohjeen antaisit valmentaja-Niemiselle?
– Ole oma itsesi, isosydäminen mies. Tiedän, että Ville tekee kaikkensa pelaajiensa puolesta.
Hartley valmensi NHL:ssä viimeksi Calgary Flamesia kaudella 2015-16.