Kun takana on edelliskausilta viisi peräkkäistä SM-finaalipaikkaa ja kahdelta viime keväältä Suomen mestaruus, ei mikään syrjäytä Tapparaa jääkiekkoliigan ennakkosuosikin paikalta.
2010-luku on ollut Tapparan juhlaa. Se hävisi 2013 finaalisarjan Ässille ja kahtena seuraavana keväänä Kärpille, mutta kahdella viime kaudella tamperelaisjoukkue on päättänyt pelit voittajana.
Tuplamestaruuden luotsannut Jussi Tapola siirtyi seuran urheilujohtajaksi, ja päävalmentajana aloitti kesällä neljännen Tappara-rupeamansa Jukka Rautakorpi. Hänellä on seurasta kokemuksia pitkältä ajalta, sillä Rautakorpi valmensi Tapparaa ensimmäisen kerran 1995-96.
- Tapparan kulttuurissa työ tulee ensin ja muu vasta sitten, kymmenennen päävalmentajakautensa Tapparassa aloittava Rautakorpi kiteyttää.
Menestyvät joukkueet saavat varautua pelaajamenetyksiin, mutta mestari on pärjännyt tässäkin kisassa.
Ikitappara Pekka Saravo lopetti peliuransa, mutta muuten puolustukseen on tullut laatua, kun kirvespaidan pukevat ylleen Mikko Lehtonen (viime kaudella HV 71), Niko Mikkola (KalPa) ja Veli-Matti Vittasmäki (Ilves).
Tapparaa on syytetty ylivarovaisesta keskialueen puolustuspelistä.
- Kaikkien huulilla oleva pelin nopeuttaminen on kesän aikana ollut meilläkin tärkeä aihe, kapteeni Jukka Peltola vastaa arvostelijoille.
Tappara on yltänyt kolmeen peräkkäiseen liigamestaruuteen 1986-88. Samaan on pystynyt kahdesti myös TPS.
JYP liikennöi keskikaistalla
Tapparan ykköshaastaja on JYP. Se on yhdeksän viime liigakauden aikana pelannut kahdeksan kertaa välierissä.
- Kun aloimme pärjätä, meillä tuli siihen ymmärrys, jota olemme vaalineet, kapteeni Juha-Pekka Hytönen taustoittaa.
Siirtomarkkinoilla JYP sai toivomansa paluumuuttajan. Seuran 2009 ensimmäiseen Suomen mestaruuteen johtanut Jarkko Immonen (Zug) nauttii muun miehistön varauksetonta tukea.
JYPillä on Immosessa, Juha-Pekka Hytösessä ja Antti Suomelassa Liigan nimekkäin keskushyökkääjäkolmikko.
- Keskikaista on vahva, neljännen kautensa JYPin päävalmentajana aloittava Marko Virtanen tietää.
Epävarmempaa on, kuinka JYPin raamikas, kankeahkokin puolustus pysyy vastustajan vikkelien hyökkääjien kyydissä.
KalPassa muutoksia
Viime kautta piristänyt hopea-KalPa menetti toistakymmentä pelaajaa.
Päävalmentajakin vaihtui, kun Lukkoon siirtyneen Pekka Virran korvaa vuoden 1995 maailmanmestari ja 831 runkosarjaottelua NHL:ssä pelannut Sami Kapanen.
- Se ero omalla kohdalla viime kauteen on, että päävalmentajan ajatuksissa kiekko pyörii 24/7, Kapanen myöntää.
Suurimman budjetin (10 miljoonaa euroa) koonneelta HIFK:lta odotetaan tekoja vuodesta toiseen. Uusi päävalmentaja Ari-Pekka Selin kehuu joukkueen kesäharjoittelukautta nasevasti:
- Paras ikinä.