"Täysin sairasta" – NHL-tulokas ei olisi voinut uskoa mitä pian häiden jälkeen tapahtuisi

Norjan maajoukkueen vakiokalustoon viime vuosina kuulunut, ensimmäistä kauttaan AHL:ssä pelannut Lilleberg kiekkoili vielä 30. joulukuuta Crunchin riveissä Kanadassa Laval Rocketin vieraana. Sen jälkeen edessä oli erityinen matka kotimaahan Norjaan – häntä odottivat omat häät.

Lilleberg meni tyttöystävänsä Anna-Marie Mosgaardin kanssa naimisiin uudenvuodenpäivänä. Vuotta ei olisi voinut paremmin aloittaa, Lilleberg virkkoo Norjan TV 2:lle, joskin huomauttaa, että arkeen oli jo pian palattava.

3. tammikuuta Lilleberg lensi jo takaisin Yhdysvaltoihin. Arvaamatta, mitä vain muutama päivä tästä tapahtuisi.

Lilleberg nukahti New Yorkissa 6. tammikuuta noin kello 23.30. Puolta tuntia myöhemmin hänen puhelimeensa oli kilahtanut erityinen viesti.

Lilleberg, joka ei ollut vielä kirkkaimmissa valoissa, NHL:ssä pelannut, oli kutsuttu 22-vuotiaana Tampa Bay Lightningin taalaliigamiehistöön. Häntä pyydettiin aamuviideksi tapaamiseen – puolustaja haluttiin jäälle harjoittelemaan ennen peliä.

Lilleberg heräsi tosin vasta puoli kahdeksalta ja näki viestin vasta tuolloin. Hän oli häkeltynyt kutsusta Tampan riveihin ja halusi soittaa perheelle ja puolisolle. Hän kuitenkin ajatteli myös, että nyt oli tullut nukuttua liian pitkään.

– Lähetin valmentajalle viestin ja pyysin anteeksi. Onneksi hän otti asian hyvin, Lilleberg kertaa.

"Valkeni jälleen, mistä on kyse"

Lilleberg suuntasi sitten viiden ja puolen tunnin bussimatkalle Bostoniin tapaamaan joukkuekaverinsa.

Hän sai perillä joukkueelta onnitteluja. Käytiin läpi taktiikat ja oma rooli ottelussa.

Jo lämmittely 20 000 "hullun" amerikkalaisen edessä säväytti. 

– NHL:ään pääseminen on itsessäänkin täysin sairasta, Lilleberg toteaa maailman kovimmasta kiekkoliigasta, jossa hän on historian yhdeksäntenä norjalaispelaajana.

Pelatessa on Lillebergin mukaan kuitenkin unohtaa, että sitä viilettää NHL:ssä.

– Pelaat tavallaan vain jääkiekkoa. Mutta kun palasin penkille ja katsoin ylös ja näin jälleen kaikki ihmiset, valkeni jälleen, mistä on kyse. 

Peliaikaa debyytissä tuli vajaat 12 minuuttia. Tampa hävisi 3 –7, mutta Lillebergille sateli sosiaalisessa mediassa positiivisia viestejä NHL-debyytin jälkeen.

Eikä Lilleberg ollut unohtanut, millaisen polun jälkeen kaikki oli tapahtunut.

Vaikeuksien kautta

Arizona Coyotes oli varannut Lillebergin NHL:ään neljännellä kierroksella vuonna 2021. Lilleberg ei kuitenkaan seuran riveissä pelannut sydänongelman vuoksi, jonka takia seura halusi hänet hätäleikkaukseen.

Lilleberg pelasi kaudet 2021–23 Ruotsin pääsarjassa SHL:ssä Oskarshamnin riveissä ja allekirjoitti toukokuussa 2023 sopimuksen Ruotsin mestarin Växjön riveihin. Hän ajatteli, ettei enää ollut tarpeen unelmoida NHL:stä.

Viime vuosien mahtiseura Tampa Bay Lightning otti kuitenkin norjalaispuolustajaan yhteyttä, ja alkukauden oivat otteet AHL:ssä kantoivat hedelmää.

Urheilu- ja jääkiekkomaailmassa asiat voivat muuttua nopeasti, ja Lilleberg onkin halunnut debyyttinsä jälkeen ottaa päivän kerrallaan.

Yhtä kaikki hän ei olisi voinut kuvitella, millainen vuoden alusta hänelle tulisikaan.

– Jos joku olisi sanonut minulle vähän aikaa sitten, että näin tapahtuu, olisin lyönyt useita miljoonia kruunuja sitä vastaan. Tämä on täysin sairasta.

23 vuotta tiistaina täyttäneellä Lillebergillä on koossa 10 NHL-ottelua tehopistein 0+2.