Radioaktiivista säteilyä syövien sienten on osoitettu imevän myös avaruuden haitallisia kosmisia säteitä. Sieniä on testattu kansainvälisellä ISS-avaruusasemalla, ja nyt julkaistujen tutkimustulosten mukaan niitä voidaan mahdollisesti käyttää vaikka tulevien Mars-siirtokuntien suojaamiseen.
Yksi Kansainvälisen ISS-avaruusaseman astronauttien suurimmista huolenaiheista on miten suojata itseään haitalliselta avaruussäteilyltä, jolle altistuminen voi muodostaa merkittäviä terveysriskejä. Perinteisesti suojakilpiä säteilyä vastaan on valmistettu ruostumattomasta teräksestä ja muista materiaaleista, mutta niiden kuljettaminen maasta on vaikeaa ja kallista.
Yhdysvaltalaistutkijat Graham Shunk ja Xavier Gomez ovat ehdottaneet luotettavaa ja tehokasta ratkaisua ongelmaan. Heidän uusi tutkimuksensa elävistä organismeista kasvatettavasta säteilysuojasta on julkaistu New Scientist-tiedelehdessä.
Radioaktiivisuutta syövät sienet ovat peräisin Tsernobylista
Vuonna 1986 Ukrainan alueella tapahtuneen Tšernobylin ydinvoimalaonnettomuuden jäljiltä voimalan ydinreaktorista on löydetty säteilyä syöviä sieniä. Vuonna 1991 puhdistusrobotit löysivät ydinvoimalan nelosreaktorista tummaa sienikasvustoa.
Nämä cladosporium sphaerospermum -nimiset sienet absorboivat ionista gammasäteilyä ja käyttävät sitä oman biomassan kasvattamiseen. Tämä prosessi voi osoittautua hyödylliseksi säteilyn vastaisten orgaanisten suojakilpien luomisessa avaruusmatkustajille tai vaikkapa tulevaisuuden Marsin siirtokunnalle.
Sienet toimitettiin avaruusasemalle tutkimuksiin
Säteilyä syöviä sieniä on lähetetty jo vuonna 2016 kansainväliselle ISS-avaruusasemalle. Shunkin ja Gomezin tutkimukset alkoivat vuonna 2018. He saivat selville, että pelkästään kahden millimetrin paksuinen kerros sieniä voi absorboida lähes kaksi prosenttia kosmisesta säteilystä. Siten 21 senttimetriä paksu sienikerros voisi toimia riittävän tehokkaana säteilykilpenä vaikkapa Marsissa asuvien ihmisten turvana.
Sieniä voitaisiin hyödyntää vaikka Marsissa
Sieni ei kasvaisi Marsin pinnalla muun muassa planeetan alhaisen lämpötilan vuoksi. Mutta Stanfordin yliopiston tutkijan Nils Avereschin mukaan sitä voisi kuitenkin mahdollisesti kasvattaa Mars-planeetalle rakennettavien rakennusten seinäeristeenä. Joitakin teknisiä haasteita olisi kuitenkin vielä ratkaistava.
Tutkimustulokset ovat kuitenkin Avereschin mielestä lupaavia, sillä aluksi tarvittaisiin vain muutama gramma sientä. Sen jälkeen se lisääntyisi ja kasvaisi itsestään. Jopa aurinkotuulimyrskyn aiheuttamat vahingot kasvaisivat takaisin vain muutamassa päivässä.
Tutkimuksen vertaisarvioimaton raportti on julkaistu bioRxiv-arkistopalvelussa.