Ykkösen EIF:ssä pelannut Paul Akouokou, 23, on yksi osoitus, että Suomen kakkostasolta voi nousta yhteen maailman parhaimmista jalkapallosarjoista, La Ligaan. Vanha valmentaja Stefan Strömborg kertoi MTV Urheilulle huiman kehitystarinan taustat.
LUE MYÖS: Antoine Griezmann tarjosi todellisen erikoisen, Barcelonan maaliin tarvittiin apuja – katso video
EIF:n valmentaja oli Turun asemalla vastassa Kuopiosta saapunutta junaa. Kyydissä oli 17-vuotias jalkapalloilijanalku Paul Akouokou.
KuPS:n valmentaja Marko Rajamäki, Strömborgin vanha pelikaveri TPS:n junnuista, oli vinkannut joukkueen testissä olleesta nuorukaisesta, joka oli hakemassa pelipaikkaa Suomen sarjoista.
Norsunluunrannikolta kotoisin oleva keskikenttäpelaaja oli osoittanut lahjakkuutensa, mutta Rajamäki ei voinnut taata hänelle peliaikaa, jota löytyisi ehkä enemmän alemmalta sarjatasolta Ykkösestä.
Matkatavaroita oli vähän, sanoja vieläkin niukemmin.
– Ranska oli Paulin kieli, englantia hän osasi vain ehkä viisi sanaa, Strömborg muistelee.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Paul Akouokou pelasi Copa del Reyn ottelussa Real Sociedadia vastaan.
Polttomiehenä risutalkoissa
Ekenäs IF on Tammisaaressa merkittävä yhteisö. Joukkue haki 2010-luvun alussa vauhtia Kolmosesta asti, mutta veljekset Peter ja Stefan Haglund saivat muutaman muun puuhamiehen avulla toiminnan nousuun. Kakkoseen nousu tapahtui 2012 ja Ykköseen kolme vuotta myöhemmin.
Pienelle budjetilla sinnittelevällä seuralla ei ollut aluksi majapaikkaa uudelle tulokkaalle, ja Strömborg otti hänet asumaan luokseen pariksi viikoksi.
Paulista tuli nopeasti kuin yksi perheenjäsenistä ja hän alkoi kotiutua vähin erin, vaikka kulttuuri oli täysin erilaista ja muuttaminen ensimmäistä kertaa ulkomaille jännitti.
Mitä on mahtanut pyöriä Norsunluurannikolta saapuneen nuorukaisen mielessä, kun hän oli mukana mökillä risutalkoissa? Lämpöasteita oli vain muutama, eivätkä lainavaatteet suojanneet niin, että olo olisi ollut yhtä lämmin kuin kotimaassa.
–Paulin tehtävänä oli heittää risut nuotioon. Siinä hän oli monta tuntia ja ihmetteli.
LUE MYÖS: Raju sikailu La Ligassa johti joukkorähinään – katso, miten sekavat tapahtumat etenivät
"Turhan innokas"
Kentällä Akouokou oli kuin kotonaan.
Ensimmäisessä harjoituspelissä Karjaan tekonurmella tuli vastaan Turun Inter, jonka pelaajat ja valmennusjohto suivaantuivat nuoren tulokkaan hyppytaklauksesta.
– Se oli sellainen kunnon afrikkalainen lentotaklaus.
– Poika oli turhan innokas ja halusi näyttää. Hän oli todella nöyrä, mutta aggressiivisuutta oli välillä liikaa.
Taidot alkoivat tulla kuitenkin esiin, kun hän sopeutui sikäläiseen pelityyliin. Akouokou vietti Suomessa kaikkiaan puolisentoista kautta. Hän ehti pelata EIF:ssä kaikkiaan 35 ottelua, joissa saldona oli kaksi maalia ja neljä maalisyöttöä.
Akouokou väläytteli teknistä taitoaan, kovuuttaan ja nopeuttaan, mutta mitenkään ylivoimaiseksi häntä ei voinut sanoa. Taktisella puolella oli puutteita, ja keskikenttämies otti valmentajansa ohjeet vastaan välillä liiankin kuuliaisesti.
– Kun annoin ohjeita, hän kopioi ne suoraan peliin. Puhuimme paljon siitä, että hänen pitää oppia ratkomaan itsekin tilanteita. Hän oli vähän liikaa kuin joystickin varassa.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Akouokoun pistetili on vielä avaamatta tällä kaudella. Yksi punainen kortti on sen sijaan jo napattu.
Kentällä Messiä vastaan
Akouokoun otteet huomattiin muuallakin. Hän siirtyi elokuussa 2017 lainalle Israelin pääsarjaan Bietarin joukkueeseen. Sieltä matka jatkui helmikuussa toiseksi korkeimmalle sarjatasolle Hapoel Rishon LeZioniin.
EIF sai hyvät lainakorvaukset, mikä lääkitsi seuran taloutta.
Real Betis kiinnostui, ja hän siirtyi pelaamaan marraskuussa 2018 Real Betisin reservijoukkueeseen. Tällä kaudella hän nousi Betisin ykkösjoukkueeseen. Aloituskokoonpanon paikkoja on neljä, ja kaikkiaan hän on pelannut kahdeksassa ottelussa.
Siellä hän pelasi esimerkiksi 75 minuuttia Lionel Messin tähdittämää Barcelonaa vastaan. Barcelona voitti ottelun 3–2.
– Tässä juuri itse asiassa katselen klippejä ottelusta, vanha valmentaja sanoo, selvästi ylpeyttä äänessään.
(Juttu jatkuu kuvan alla) 
Stefan Strömborg valmensi viime kesänä Miesten Kakkosessa PIF:iä Pallo-Iiroja vastaan.
"Nöyrä elämää kohtaan"
Akouokou ei ole unohtanut mahdollisuutta, jonka hän sai Suomessa. Vanha valmennettava ottaa aika ajoin yhteyttä Strömborgiin, usein joulun alla.
– Hän on erittäin nöyrä elämää kohtaan.
Akouokoun vaiheet ovat hyvä osoitus siitä, että Suomen toiseksi korkeimmalta sarjatasolta voi nousta maailman kärkisarjaan, jos taitoa ja tahtoa on riittävästi. Hänellä on taskussa neljän vuoden sopimus Betisin kanssa, mikä antaa köyhistä oloista ponnistaneelle miehelle hyvän turvan loppuelämään.
EIF ei saa tässä vaiheessa siirrosta mitään, mutta osuus saattaa rapsahtaa tilille jatkossa, hän vaihtaa seuraa siirtokorvausta vastaan.
Joka tapauksessa hänen tapauksensa on iso sulka hattuun seuralle, jonka ideana on tarjota ponnahduslauta nuorille ja lupaaville pelaajille.
– Kyllä EIF voisi minulle ainakin lounaan tarjota, Strömborg naurahtaa.