Kansainvälinen tähtitieteilijäryhmä on löytänyt suuren asteroidin, jonka kiertorata osuu Maan kiertorataan ja aiheuttaa näin erittäin pienen mahdollisuuden katastrofaaliseen törmäykseen. Ryhmä kertoi 2022 AP7:ksi nimetystä löydöksestä maanantaina.
Läpimitaltaan 1,5-kilometrinen asteroidi löytyi alueelta, josta taivaankappaleiden havaitseminen on hankalaa auringon loisteen vuoksi. Asteroidi bongattiin hyödyntämällä huipputeknologiaa Victor M. Blanco -teleskoopissa.
– 2002 AP7 risteää Maan kiertoradan kanssa, mikä tekee siitä mahdollisesti vaarallisen asteroidin. Tällä hetkellä tai tulevaisuudessa sen liikerata ei näytä osuvan yhteen Maan kanssa, sanoi tutkimusta johtanut tähtitieteilijä Scott Sheppard Carnegien tiedeinstituutista.
Mahdollinen vaara syntyy siitä, että kuten minkä tahansa kiertorataa kulkevan kappaleen, myös kyseisen asteroidin reitti muuttuu lukuisten painovoimatekijöiden vuoksi. Ennusteiden tekeminen hyvin pitkälle on siis hankalaa.
Törmäys johtaisi sukupuuttoaaltoon
Nyt löytynyt asteroidi on useita observatorioita operoivan NOIRLab-tutkimusryhmän mukaan suurin mahdollisesti Maata uhkaava kappale, joka kahdeksan viime vuoden aikana on löydetty.
Nykyisellä kiertoradallaan 2022 AP7 käyttää viisi vuotta Auringon kiertämiseen. Tämän hetken reitti kulkee lähimmilläänkin usean miljoonan kilometrin päässä maasta.
Riski on siis erittäin pieni, mutta Sheppardin mukaan mahdollinen törmäys näin suuren asteroidin kanssa olisi valtava isku elämälle Maassa. Ilmaan nouseva pöly viilentäisi Maata niin, että siitä aiheutuvan kaltaista sukupuuttoaaltoa ei ole Maassa nähty miljooniin vuosiin.
Sheppardin tutkimusryhmän tulokset julkaistiin Astronomical Journalissa. Samassa tutkimuksessa löytyi kaksi muutakin asteroidia, jotka eivät aiheuta Maalle uhkaa mutta joista toinen on lähimpänä Aurinkoa kulkeva asteroidi, joka on koskaan havaittu.
Maan lähettyviltä on kirjattu noin 30 000 erikokoista asteroidia. Niistä yli 850 on kooltaan yli kilometrin levyisiä. Mikään löydetyistä Maan lähellä kiertävistä kappaleista ei uhkaa Maata sataan vuoteen.
Sheppard uskoo, että Maata lähellä olevia suuria asteroideja on vielä löytämättä 20–50. Suurin osa niistä kulkee kiertoradalla, jossa niiden havaitsemista haittaa Auringon kirkkaus.
Syyskuussa Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa teki kokeen, voisiko se muuttaa asteroidin reittiä törmäämällä siihen miehittämättömällä avaruusaluksella. Kyseinen asteroidi ei uhannut Maata. Törmäyksellä saatiin Dimorphosin noin 12 tunnin kiertorata suuremman Didymos-asteroidin ympäri lyhenemään noin puolella tunnilla.