Saudi-Arabian pyrkimykset kansainvälisen vaikutusvaltansa kasvattamiseksi urheilun avulla eivät ole viimeisten viikkojen myötä jääneet enää epäselviksi. Pehmeän vallankäytön voimistamisen taustalla on yksi ihminen, maan kruununprinssi Muhammad bin Salman, jolla on ratkottavanaan sekä öljyvaltion sisäisiä että ulkoisia huolia.
Bin Salmanin kasvot tulivat laajemmalle yleisölle tutuksi viime vuoden lopulla jalkapallon MM-kisoissa, kun tämä poseerasi Qatarin katsomoissa Fifan nokkamiehen Gianni Infantinon rinnalla. Kruununprinssiin henkilöityvät esimerkiksi Saudi-Arabiassa rehottavat ihmisoikeusloukkaukset ja valtarakenteita kritisoineen toimittajan Jamal Khashoggin vuonna 2018 tapahtunut murha.
Voimahahmolla on käynnissä valtiojohtoinen ja -rahoitteinen hanke, jossa urheilu näyttelee pehmeän vallankäytön perinteisten periaatteiden mukaisesti tärkeää roolia mainehaittojen lievittämisessä.
70 prosenttia jalkapallohullun Saudi-Arabian väestöstä on alle 35-vuotiaita. Ei ole sattumaa, että Bin Salman on päättänyt kaitsea alati kasvavaa ja yhä nuoremmaksi käyvää kansaa juuri urheilun avulla.
– Bin Salman ja hänen neuvonantajansa eivät halua, että 26-vuotiaiden nuorten jengit siirtyvät kaduille ja alkavat juonia kuningasperheen kaatamista sen vuoksi, että he joutuvat elämään elämänsä eri tavalla kuin muu maailma, eurooppalaisen kauppakorkeakoulun Skema Business Schoolin urheilun ja geopolitiittisen talouden professori Simon Chadwick sanoi The Athleticille.
– Pohjimmiltaan vallanpitäjien viesti on: Hyvä on, jos haluatte Cristiano Ronaldon ja Lionel Messin, annamme ne teille.
Ensimmäiset tulokset ovat Bin Salmanin näkökulmasta lupaavia: Ronaldon liityttyä Al-Nassriin katsojamäärät seuran otteluissa kasvoivat 143 prosentilla. Tämä kaava on tarkoitus monistaa ympäri maan pääsarjan.
– Saudi-Arabiassa on pidätetty tänä vuonna enemmän ihmisiä hallintoon kohdistuneista negatiivista kommenteista kuin koskaan aikaisemmin. Sopimukseen kuuluu siis se, että voit saada mitä ikinä haluat, mutta älä kyseenalaista meitä, Chadwick selventää.
Sisäpoliittisten tavoitteiden rinnalla kulkee tukku ulkoisia. Julkisuudessa maan hallinto perustelee urheilullista laajentumistaan invenstointimahdollisuuksien kasvattamisella ja Visio 2030 -hankkeella, jolla tavoitellaan maan talousrakenteiden uudistamista, öljyriippuvuuden vähentämistä ja poliittisten suhteiden rakentamista.
Muslimiksi tunnustautuva Karim Benzema kertoi halunneensa ennen pitkää siirtoa maahan, jossa hänen vakaumuksensa on valtauskonto.
The Athleticin tietojen mukaan Saudi-Arabia tähtää jopa 25 MM-kisatapahtuman isännöintiin eri lajeissa vuoteen 2030 mennessä. Hakemuksien jättämistä jalkapallon MM-kisaisännäksi vuosille 2030 tai 2034 pidetään lähes varmana.
Uusi luku maan vaikutusvallan paisumiseen saatiin viime viikolla, kun uutinen PGA-kiertueen, saudirahoitteisen LIV-kiertueen ja Euroopan-kiertueen yhdistymisestä yllätti golfia seuraavan maailman. LIV-kiertueen taustalla on Saudi-Arabian valtion sijoitusrahasto PIF, jonka yhdestä nokkahahmosta Yasir Al-Rumayyanista on tulossa päätöksen myötä kansainvälisen golfin vaikutusvaltaisin toimija.
LUE MYÖS: Messi-hysteria alkoi välittömästi Yhdysvalloissa – uusi joukkuekaveri tylynä: "Tämä seura ei ole valmis"
Oma lukunsa on Saudi-Arabian valtion öljy-yhtiö Aramco, joka solmi F1-sarjan kanssa mittavan yhteistyösopimuksen vuonna 2020.
PIF:in lonkerot kietoutuvat yhä useampaan suuntaan, mutta ennen kaikkea jalkapalloon. Ronaldolle maksetaan kahden ja puolen vuoden urakoinnista Al-Nassrissa yli 400 miljoonaa euroa, hiljattain Al-Ittihadiin siirtyneelle Karim Benzemalle kahden vuoden sopimuksesta samanlaisia summia.
Inter Miamin valinneelle Messille esiteltiin 500 miljoonan euron vuosiansioita. CBS:n tietojen mukaan seuraavaa ökysopimusta tarjotaan brassitähti Neymarille, ja ranskalaisen N’Golo Kanten siirtoa samaan suuntaan pidetään jo lähes varmana.
Valioliiga-jätti Newcastlen omistaja Yasir Al-Rumayyan on tätä nykyä myös yksi golfin vaikutusvaltaisimmista johtajista.
Älyvapaat korvaukset rahoitetaan New York Timesin mukaan juuri aiemmin mainitusta valtion julkisesta rahastosta. Sen tarkka mittaluokka ei ole tiedossa, mutta huhtikuussa 2022 lehti arvioi sen arvoksi 620 miljardia dollaria. Rahastoa johtaa Bin Salman itse.
Saudien suunnitelmat valottuivat lisää viime viikolla, kun maan pääsarja Saudi Pro League koki mittavan uudistuksen. Valioliiga-jätti Newcastlesta 80 prosenttia omistava PIF hallitsee nyt 75 prosentin enemmistöosuudella Saudi-Arabian neljää suurinta seuraa, joihin supernimiä halutaan tasaisesti jyvittää. Toisin kuin Euroopassa, sarja neuvottelee hankittavien pelaajien kanssa ja jakaa ne omalla päätösvallallaan seurojen kesken.
Kaksi seuroista, Ronaldon edustama Al-Nassr sekä Al-Hilal, sijaitsee pääkaupunki Riadissa. Jeddassa pelaa puolestaan tuore mestari Al-Ittihad sekä Al-Ahli. Valtionyhtiöt tekivät myös neljään muuhun seuraan maltillisempia sijoituksia.
Saudi-Arabian pääsarja löytyi Twenty First Groupin tammikuussa julkaisemassa maailmanrankingissa vasta sijalta 58. Esimerkiksi Skotlannin Valioliiga sijoittui yhdeksän sijaa korkeammalle. Vaikka kansainvälisellä pelikentällä kilpailemiseen kannukset eivät vielä riitä, kiinnostus maan sarjaa kohtaan on kasvussa. Kärkinelikon pienin Al-Ahli on haalinut Twitterissä 2,4 miljoonaa seuraajaa, mikä oikeuttaisi kymmenenteen sijaan Valioliigan vertailussa.
Jalkapallomaailman uuden nousukkaan hanke saattaa vaikuttaa urheilun näkökulmasta epäuskottavalta, mutta viimeisten viikkojen tapahtumat osoittavat Saudi-Arabian olevan valmis satsaamaan siihen jatkossa entistä jykevämmin.