Astronautti Walter Cunningham on kuollut 90-vuotiaana. Hän oli viimeinen vuoden 1968 Apollo 7 -miehistön elossa ollut henkilö.
Cunningham kuoli aikaisin tiistaiaamuna 3. tammikuuta Houstonissa Yhdysvalloissa. Tiedon vahvistaa avaruusjärjestö Nasa.
– Nasa muistaa aina hänen panoksensa maamme avaruusohjelmalle ja lähettämme surunvalittelumme Cunninghamin perheelle, avaruusjärjestön johtaja Bill Nelson sanoi tiedotteessaan.
Cunninghamin perhe muisti edesmennyttä läheistään kauniilla sanoilla.
– Tunnemme äärimmäistä ylpeyttä hänen elämästään ja syvää kiitollisuutta miehestä, joka hän oli – patriootti, tutkimusmatkailija, lentäjä, astronautti, aviomies, veli ja isä, perhe kirjoittaa.
– Maailma on menettänyt jälleen todellisen sankarin ja tulemme kaipaamaan häntä suuresti.
Lue myös: Venäläisestä avaruusaluksesta vuosi tuntematonta ainetta – tältä vuoto avaruudessa näyttää
Ensimmäinen Apollo-ohjelman miehitetty lento
Cunningham syntyi 16. maaliskuuta 1932 Iowan Crestonissa. Vuonna 1951 Cunningham värväytyi laivastoon ja aloitti palveluksensa Yhdysvaltain merijalkaväessä. Hän työskenteli myös yöhävittäjälentäjänä Koreassa.
Hän valmistui ylioppilaaksi Venice High Schoolista Kaliforniassa ja sittemmin Kalifornian yliopistosta vuonna 1960 taiteiden kandidaatiksi pääaineenaan fysiikka. Vuotta myöhemmin hän valmistui maisteriksi.
Cunningham tunnettiin tiedemiehenä, minkä lisäksi hänellä oli yli 4500 lentotunnin kokemus jo ennen liittymistään Nasaan vuonna 1963. Tuolloin hän värväytyi Nasan avaruusohjelmaan siviilihenkilönä Yhdysvaltain laivaston kapteenin Walter M. Schirran ja Yhdysvaltain ilmavoimien majuri Donn F. Eiselen kanssa.
Walter Cunningham (oik.) tunnettiin erityisesti Apollo 7 -astronauttina.
Vuoden 1968 Apollo 7 -lento kesti 11 päivää ja oli ensimmäinen Apollo-avaruusohjelman miehitetty lento. Cunningham ja muut operaation jäsenet voittivat Emmy-erityispalkinnon päivittäisistä avaruusraporteistaan. Lennolla myös riideltiin siitä, että Schirran flunssa tarttui myös Cunninghamiin ja Eiseleen.
Cunningham jäi eläkkeelle Nasasta vuonna 1971 ja jatkoi eri rooleissa yksityisellä sektorilla kuten johtajana, konsulttina, yrittäjänä ja radion keskusteluohjelman juontajana.
– Olen yksi niistä ihmisistä, jotka eivät koskaan ole katsoneet taaksepäin, Cunningham totesi Nasan haastattelussa vuonna 1999.
Lähde: People