Koiran vanheneminen ja lähestyvä loppu näkyy sen käytöksessä ja terveydessä monin eri tavoin. Useimmiten koira tulee ennen kuolemaansa niin sairaaksi, että omistajan on vietävä se lopetettavaksi.
Koiraa voi yleisesti ottaen pitää vanhana, kun se on saavuttanut 75 prosenttia rotunsa arvioidusta keskimääräisestä eliniästä.
– Isolla rodulla odotettu elinaika on yleensä paljon lyhyempi, jolloin koira on vanha ehkä jo 7-vuotiaana. Pienempiä, keskimäärin jopa 15–16-vuotiaiksi eläviä koiria, voi sanoa vanhoiksi 10-vuotiaina. Jos rodulla on kovin paljon sairauksia, kymmenen vuotta voi olla se maksimi-ikä, vastaava eläinlääkäri Stefan Björkman Pups'n Pets -eläinlääkäriasemalta kertoo.
Vanheneminen näkyy useimmiten ensin koiran käyttäytymisessä.
– Tyypillisiä merkkejä ovat muutokset uni-valverytmissä. Aika usein vanhat koirat ovat erityisesti yöllä levottomia ja kävelevät ympäriinsä. Ja kun ne ovat levottomia yöllä, ne nukkuvat enemmän päivällä.
Omistaja saattaa ajatella, että koirasta on tullut iän myötä "kärttyinen".
– Koira ei ehkä tule tavalliseen tyyliinsä lähelle tai moikkaamaan, kun omistaja saapuu kotiin. Se ei hakeudu niin paljon kontaktiin ihmisten kanssa vaan on sosiaalisesti etäisempi, Björkman selittää.
Joskus vanhan koiran käytös muuttuu pakonomaiseksi: se toistaa asioita, vahingoittaa itseään tai tuijottaa tyhjyyteen. Käytös voi vaikuttaa suorastaan sekavalta.
– Vanhoilla koirilla on raportoitu ahdistuneisuutta, pelokkuutta ja jopa aggressioiden lisääntymistä, Björkman sanoo.
Lue myös: Näissä tilanteissa lemmikin lopettamista tulee pohtia – "On omistajalle todennäköisesti huomattavasti helpompaa"
Ateriointi voi muuttua ja liikkeet hidastua
Joskus vanheneminen näkyy ruokakupilla.
– Ikääntyminen itsessään voi ensin lisätä ruokahalua, eli koira syö enemmän ja nopeammin. Vanhenemisen edetessä tai jonkin sairauden puhjetessa ruokahalu heikkenee, jolloin koira syökin vähemmän.
Tavatonta ei ole sekään, että vanha koira alkaa yhtäkkiä pissailla sisälle. Taustalla voi olla virtsantuotantoa kiihdyttävä sairaus, infektio tai inkontinenssi. Esimerkiksi virtsatietulehduksia tulee helpommin siksi, että immuniteetti iän myötä heikkenee.
– Toki kyse voi olla myös kognitiivisesta vajaatoiminnasta eli siitä, että koira vain unohtaa, että sen pitäisi pissata ulos, Björkman sanoo.
Iän myötä myös koiran näkö-, kuulo- ja hajuaistit heikkenevät. Liikkeiden hidastuminen kertoo usein nivelsairaudesta.
– Noin puolet koirista alkaa kärsiä nivelrikosta johtuvista tuki- ja liikuntaelinkivuista ikääntyessään.
Kaiken kaikkiaan vanhoilla koirilla esiintyy yhä enemmän erilaisia infektioita, aineenvaihdunta- ja autoimmuunisairauksia, syöpiä, sydäntauteja, neurologisia tiloja ja kognitiivisia toimintahäiriöitä.
– Luultavasti yleisimpiä ovat nivelten ja hampaiden sairaudet, jotka myös ovat kivuliaita.
Lue myös: Koiranomistaja, huolehdithan tästä? Laiminlyönnin vaarana kivulias sairaus – "Koiran hengityksen ei kuulu haista pahalle"
"Luultavasti kaikkien koirien elämässä tulee aika…"
On kaunis ajatus, että vanha koira nukkuisi pois rauhassa kotonaan. Käytännössä niin harvoin tapahtuu, sillä iäkkäät koirat harvoin kuolevat edes näennäisesti terveinä.
– Enemmistöllä vanhoista koirista on jokin sairaus, usein useampikin. Kun koiran elimistö alkaa pettää, se tarvitsee kipujensa poistamiseksi palliatiivista hoitoa, jota harvoin on mahdollista antaa kotioloissa, Björkman sanoo.
Lopulta hoito myös yleensä lakkaa toimimasta. Tavallisia ennusmerkkejä lähestyvästä lopusta ovat, että koira nukkuu suurimman osan ajasta, sillä on vaikeuksia syödä, juoda, hengittää tai kävellä, tai se oksentelee eikä pysty pidättämään virtsaa tai ulostetta.
Lue myös: Jenna Lehtonen kuvasi koiramessuilla koiria – sai tylyn puhelun Kennelliitolta, joka paljasti Suomen koirajalostuksen ongelmat
Björkman pitää mahdollisena, että itsensä hyvin sairaaksi tunteva koira yrittäisi myös piiloutua paikkaan, josta sitä ei löydetä.
– Luonnossa sairas eläin, oli se sitten vanha tai nuori, yleensä hakeutuu johonkin suojaan. Voi hyvin olla, että koira yrittää kaivaa kuopan tai rakentaa itselleen jonkinlaisen piilopaikan, johon se menee lepäämään.
Kun kaikki voitava on kokeiltu ja elämänlaatu vain laskee, on aika lopettaa koira.
– Luultavasti kaikkien koirien elämässä tulee aika, jolloin elämänlaatua ei voida parantaa palliatiivisesta hoidosta huolimatta. Oman kokemukseni mukaan melkein kaikki koirat viedään lopetettavaksi eläinlääkäriin.
– Toki koirallekin voi tulla vaikka sydänvika, johon se kuolee äkillisesti. Olen kuullut esimerkiksi sydämen vajaatoimintaa sairastaneista koirista, jotka ovat pärjänneet hyvin lääkityksen kanssa, kunnes sydän onkin antanut kotona yhtäkkiä periksi, Björkman sanoo.