Pari faktaa: Kärpät ja HIFK lähtivät jääkiekon SM-liigakauteen sarjan suurimmilla pelaajabudjeteilla. Nyt nämä joukkueet taistelevat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella toisiaan vastaan pääsystä puolivälieriin sijoituttuaan runkosarjassa kahdeksanneksi ja yhdeksänneksi.
HIFK:n ja Kärppien pelaajabudjetit ylittivät ainoina liigajoukkueina kauteen lähdettäessä kolme miljoonaa euroa. Kärkikuusikon taakse jääminen runkosarjassa on ollut kummaltakin jo heikko suoritus, ja toisen kausi päättyy floppaukseen ennen puolivälieriä.
Loukkaantumiset ovat vaivanneet kauden aikana kumpaakin joukkuetta – HIFK:ta vielä voimakkaammin – mutta olisi epärehellistä selitellä vaisua menoa huonolla tuurilla.
Kärpillä ei ole ollut enää kevätkaudella selittelyyn tarvettakaan. Oululaiset ovat alkukautta leimanneen hyökkäyspäähän kiirehtimisen jälkeen pelanneet kelpo kiekkokontrollijääkiekkoa apuvalmentajien otettua pelitavalliset ohjat.
HIFK:n leiristä on taas päävalmentaja Antti Törmäsen johdolla muistettu aika ajoin vedota loukkaantumisiin. Oman edun suojelemisen ymmärtää, mutta hämmästelyä on herättänyt sekin, ettei helsinkiläisillä ole fysiikkavalmentajaa. Aiemmin tällä kaudella nähdyt loukkaantumissumat ovat antaneet aihetta kysyä, onko huoltava ja ennaltaehkäisevä harjoittelu ollut parasta mahdollista luokkaa.
HIFK on lisäksi katkeillut usein kolmannessa erässä, mikä on selvä oire siitä, että fysiikkapuolella on annettu tasoitusta.
Kärpistä on taas voinut nähdä, miten nuoret pelaajat ovat kasvaneet tälläkin kaudella kokonaisvaltaisessa fysiikkavalmennuksessa urheilijoina. Esimerkiksi 23-vuotias Ville Leskinen kiitää luistimillaan aivan eri luokan kyytiä kuin aiempina kausina, mikä on antanut hänelle avaimia pehmeiden käsiensä rinnalle.
Löyhä pelitapa HIFK:n hidasteena
HIFK:n kenties suurin ongelma on lopulta ollut, että joukkue on pelannut hyökkäyssuuntaan Törmäsen alaisuudessa SM-liigan heikoimmin organisoitua jääkiekkoa.
Ottelusta toiseen on todistettu muun muassa seuraavaa: HIFK ryhmittyy viivelähtöön, ja viisikko on puolustuspäässä hetken jotenkuten kasassa. Hyökkääjät eivät kaarra kuitenkaan vauhtiaan riittävän alhaalta, vaan pyörähtävät ympäri liian lähellä puolustussiniviivaa.
HIFK-puolustajien syötellessä toisilleen hyökkääjät ehtivät lähelle hyökkäyssinistä ja ovat vastustajan keskialueen ohjauspelin takana ansassa. Pakkien on vaikea tarjota läpäisevää syöttöä, ja sekä hyökkääjien vauhti että hyökkäys tyssää.
HIFK:n ja Kärppien kohdatessa on hyvä tarkastella, miten Kärpät pysyy tiiviimmässä muodossa koko matkan puolustusalueelta keskialueen ylittämiseen. Syötöt napsuvat jouhevammin lavasta lapaan, mikä johtaa varmemmin murtautumiseen hyökkäysalueelle.
HIFK voitti Kärpät runkosarjan kohtaamisissa jopa viisi kertaa kuudesta, mutta toiseksi viimeinen niistä meni Kärpille ja edellisessä keskinäisessä oululaiset olivat pelillisesti täysin niskan päällä.
Kärpät vei tuoreimmassa, vajaat kaksi viikkoa sitten pelatussa keskinäisessä kiekollista peliä läpi ottelun, mutta HIFK oli harvoissa paikoissaan kylmäävän kliininen ja kukisti maalitilanteensa tuhlailleet oululaiset 2–0.
Vastaavalla pelin virtauksella Kärpät voittaa kuitenkin HIFK:ta vastaan kahdeksan ottelua kymmenestä. Maalinteko ei ole ollut Kärpille suuremmassa mittakaavassa ongelma – toisin kuin hyökkäyksien rakentaminen HIFK:lle.
Trotter loistaa Pyörälän rinnalla
HIFK:lle tarjoavat paras kolmesta -sarjassa mahdollisuuksia karhean tiivis puolustuspeli sekä taitavat yksilöt. Viime aikoina helsinkiläiset ovat tehneetkin kelpo tulosta: edellisistä viidestä ottelusta on kolme voittoa.
HIFK-fanien iloksi nuori Roope Hintz on antanut viime kierroksilla loistonäytteitä terävistä ratkaisukyvyistään hyökkäyspäässä. Viime ottelu jäi välistä, mutta sitä edeltäviin neljään peliin Hintz naputti taululle tehot 6+1.
HIFK:n paras pistemies, artistimainen Juhamatti Aaltonen taas pystyy pelipäällä ollessaan leipomaan käänteentekeviä ratkaisuja. Kiepauttamaan esimerkiksi pari äkkinäistä vauhtikäännöstä, hassuttamaan niillä yhden vastustajan vipuun, toinen pihalle jalkakynällä, ja pian ollaankin jo maalilla viimeistelemässä.
Mutta hyökkäysosaamista löytyy Kärpiltäkin. Kun Kärpät on palannut aiemmilta kausilta tuttuun kiekkokontrollipelaamiseen, oululaisten parhaan pistemiehen ja aiemmin liiankin yksin jääneen Mika Pyörälän urakka on helpottanut.
Tulitukea on tullut kevätkaudella muun muassa Ville Leskiseltä, Antti Kalaputaalta ja Saku Mäenalaselta, jotka ovat muodostaneet edellisissä otteluissa kakkosketjun.
Lisäksi SaiPasta helmikuussa hankittu vahvistus Brock Trotter on istunut nopeana taitopelaajana täydellisesti ykkösketjuun Pyörälän rinnalle.
Kirsikkana kakkuun Kärppien puolustuksessa on HIFK:ta vuolaammin kiekollista taitoa ja Lasse Kukkosen ja Ilkka Mikkolan kaltaisia kaiken nähneitä luotettavia johtaja- ja voittajatyyppejä – lupaavia kevään valtteja.
HIFK:n särkymävara on löyhän rakenteen vuoksi suuri, ja Kärpät edennee puolivälieriin, todennäköisimmin voitoin 2–1.