Jari-Matti Latvala näki Toyotan tallipäällikössä Tommi Mäkisessä selvää kehitystä toisen kokonaisen MM-rallikauden aikana.
Kun Toyota rakensi WRC-paluutaan Mäkisen johdolla, nelinkertainen mestari oli itse lähes päätestaaja, ajohommat kun tunnetusti luonnistuvat. Jari-Matti Latvala koki tuolloin, että Mäkinen osaa ohjata kuljettajia hyvin ja antaa myös vahvan panoksen auton kehittämiseen.
Kun talli teki paluun kisoihin, Mäkisen rooli luonnollisesti muuttui. Hän johtaa koko orkesteria, ja näyttöjäkin on jo tullut: Toyota voitti viime kaudella – toisella kaudellaan Yariksella – valmistajien maailmanmestaruuden.
– Tämä on varmasti ollut Tommille mielenkiintoista. Ensin hän näki mitä on olla tallipäällikkönä verrattuna siihen, kun on kuljettaja. Nostan Tommille valtavasti hattua yhdestä asiasta: isoin asia on se, että silloin jos (kuljettajalla) on mennyt huonosti – on tullut virhe tai on ajanut ulos – Tommi on osannut reagoida erittäin hyvin, Latvala kehuu.
– Hän ymmärtää mitä kuljettaja kokee, kun ajaa ulos ja hän on osannut erittäin hyvin olla niillä hetkillä kuljettajan tukena.
Urheilutermein Mäkinen nosti tasoaan toisella tallipäällikkökaudellaan. Latvala näki selvän kehityksen, joka edesauttoi siinä, että Toyota pokkasi merkkimestaruuden.
– Kyllä hän teki aivan kaikkensa siinä rakentamisessa, että kaikki saadaan tekemään töitä yhdessä. Että tiimi pysyi kasassa ja meni yhdessä voittamista kohti. Ihan selvästi Tommissa näki toisena vuonna sen, että hän rupesi keskittymään yksittäisiin henkilöihin, että saa porukan tekemään entistäkin enemmän töitä yhdessä, Latvala kehaisee pomoaan.
Yksin suomalaisena
Toyota oli alkujaan "suomalaistalli", mutta nyt Latvala on ainut suomalainen kuljettaja. Viime kaudella Toyotalla valmistajien mestaruudestakin taistellut virolainen Ott Tänak on jo tuttu mies, nyt mukana on Citroenilta kesken viime kauden kenkää saanut pohjoisirlantilainen Kris Meeke.
– Hän on nopea kuljettaja, ja tähän mennessä olemme tulleet tosi hyvin juttuun Krisin kanssa. Jos tiimissä on nopeat kuljettajat, he asettavat sinut tilanteeseen, että pitää puristaa itsestä kaikki mahdollinen irti. Kun tietää, että tallikaverit ovat nopeita, et halua jäädä heidän varjoon, ja se boostaa omaa tekemistä, Latvala sanoo.
Meeke sai lähtöpassit viime kaudella tylysti, mutta omien ajovirheidensä takia. Vaikka hän on jo 39-vuotias ja kokemusta löytyy, nyt on kova paikka näyttää kyvyt, etenkin kun alla on todistetusti hyvä auto.
– Hän koki kovia, mutta tiedän, että hän on erittäin motivoitunut osoittamaan nopeutensa ja tekemään tuloksia. Kun joutuu puolivälistä kautta pois, näytönhalua löytyy, mutta tietysti on vähän painettakin aloittaa vuosi. Toisaalta, kun on tosi motivoitunut, se kompensoi paljon, Latvala pohtii tallikaverinsa tilannetta.
Tänakin tallikaverina Latvala on jo saanut oppia siitä, että aggressiivisuus ei aina ole avain onneen. Hän sanoo, että on huomannut, että oma ajotyyli kaipaa pientä pehmeyttä, muun muassa renkaiden säästämiseksi.
LUE MYÖS: Jari-Matti Latvala otti oppia Ott Tänakista: "Nyt alkaa toimia minullakin"
Toyotan auto on kunnossa
– Fiilis on ollut älyttömän hyvä, Latvala toteaa tämän vuoden autostaan testikilometrien perusteella.
Vaikka Toyota voitti viime kauden merkkimestaruuden, teknisiä ongelmia riitti etenkin kauden alkupuoliskolla; Latvalalta meni pari kertaa laturi, Tänakilta jäähdyttäjä. Näihin asioihin saatiin korjausta jo loppukaudesta, mutta talvelle jäi tehtävää.
– Saimme puolesta välistä kautta teknisiä ongelmia pois, tuli uusi moottori ja auto kehittyi, Latvala muistelee.
– Tiesimme silti, että voimansiirtopuolella on kapasiteettia mennä eteenpäin. Emme pystyneet sitä tekemään loppukauden aikana, mutta nyt joulukuun aikana saimme hiottua autoa. Kyllä kaikki on auton puolesta äärettömän hyvin lyönnissä. Autosta ei ole kiinni, nyt on miehestä kiinni, hän linjaa.
MM-rallikausi alkaa torstaina Monte Carlo -rallin ensimmäisellä erikoiskokeella.