Jevgeni Prigozhinin hurja historia: Näin hotdog-kauppiaasta tuli Wagner-pomo ja Putinin haastanut kapinallinen

Jevgeni Prigozhin syntyi kesäkuussa 1961 Leningradissa eli nykyisessä Pietarissa. Hän on itse kertonut haastatteluissa, että hänen äitinsä työskenteli sairaalassa ja isä kuoli, kun hän oli nuori.

Nuori Prigozhin haaveili maastohiihtäjän urasta ja kävi urheiluopistoa, mutta hänen taitonsa eivät riittäneet ammattiurheiluun. Hän päätyi kaveriporukkaan, jossa rötöstely oli yleistä ajanvietettä ja tapa hankkia rahaa.

Eräänä yönä vuoden 1980 maaliskuussa 18-vuotias Prigozhin ja hänen kolme kaveriaan huomasivat naisen kävelemässä yksin kadulla.

Prigozhinin kaveri hämäsi naista pyytämällä tältä tupakkaa. Silloin Jevgeni otti naisen takaapäin otteeseensa ja kuristi, kunnes nainen menetti tajuntansa.

Prigozhin kavereineen ryöväsi naisen kultakorut, saappaat ja 50 ruplaa. He pakenivat paikalta jättäen naisen kadulle makaamaan.

Ensimmäinen vankeustuomio 1981

Tämä oli yksi monista Prigozhinin ja hänen kaveriporukkansa tekemistä rikoksista. He ryöstelivät kaduilla ihmisiä, useimmiten naisia, ja murtautuivat asuntoihin ja autoihin. Saaliiksi kelpasi mitä käteen osui; kasettinauhureita, kynttilöitä, sateenvarjoja, farkkuja.

Rikollisen uraa aloittelevat nuorukaiset kuitenkin jäivät kiinni, ja vuonna 1981 Prigozhin tuomittiin 13 vuoden vankeuteen. Mediat ovat myöhemmin kaivelleet oikeuden asiakirjat, joista selviää erilaisten ryöstöjen ja pahoinpitelyjen mittava lista. 

Prigozhin oli vankilaan päätyessään vasta 19-vuotias. Hänen vuosistaan pietarilaisessa vankilassa tiedetään vähän. Se on kuitenkin varmaa, että hänen vapauduttuaan yhdeksän vuotta myöhemmin Neuvostoliitto oli muuttunut maa.

Elettiin vuotta 1990 ja Neuvostoliitto oli jo kuolonkorinoissaan. Nuorelle ja kunnianhimoiselle Prigozhinille se kuitenkin tarjosi mahdollisuuksia.

Papa ja hänen kokkinsa

Vapauduttuaan vankilasta Prigozhin perusti hotdog-kojun, jonka sinapit hän kokkasi äitinsä asunnossa.

Prigozhin on itse kertonut hotdog-bisneksen olleen menestyksekäs. Hän on sanonut tienanneensa yli 1000 ruplaa kuukaudessa, mikä on tuohon aikaan ollut merkittävä summa.

Romahtaneen Neuvostoliiton raunioissa kapitalismin rattaisiin hypänneellä Venäjällä 1990-luku oli otollista aikaa liikemiehille, etenkin sellaisille, joilla oli kavereita rikollismaailmassa.

Prigozhinin tunteneet henkilöt ovat kuvailleet häntä kunnianhimoiseksi mieheksi, joka osasi hieroa ystävyyttä korkeammassa asemassa olevien kanssa. Hän osasi olla mieliksi jokaiselle, jolta halusi jotain.

90-luvun loppuun mennessä Prigozhin olikin osakkaana paikallisessa kauppaketjussa ja mukana ravintolabisneksessä. Pietarin Vasilinsaareen hän oli perustanut ensimmäisen ravintolansa Old Customs Housen ja luksusravintolalaiva New Islandin.

Pietarin eliitti tykästyi Prigozhinin ravintoloihin – niin myös Pietarin pormestari Anatoli Sobtshak, joka toisinaan otti mukaan illallisille myös varapormestarin, erään Vladimir Putinin.

Prigozhin uiskenteli Pietarin eliitin seassa kuin kala vedessä. Prigozhinilla oli monia vaikutusvaltaisia kumppaneita Venäjän liikemaailman huipulta. Liikekumppanit olivat mukana uhkapelibisneksessä ja perustivat esimerkiksi Venäjän ensimmäisen laillisen kasinon.

Ei ole selvää, milloin Prigozhin ja Putin ensimmäisen kerran tutustuivat, mutta sen uskotaan tapahtuneen nimenomaan uhkapelibisneksen yhteydessä.

Silloinen varapormestari Putin oli vastuussa Pietarin kasinoista ja hotelleista, ja vaikka Prigozhin ei suoraan kasinoita itse omistanut, hän huolehti niiden ravintoloista ja käytännön järjestelyistä. Putin ja Prigozhin ajautuivat väistämättä yhteistyöhön Pietarin liike-elämässä.

Vuosituhannen vaihduttua vastavalittu presidentti Putin tykkäsi kestittää korkea-arvoisia vieraitaan kotikaupungissaan Pietarissa ja toi heidät usein Prigozhinin ravintoloihin.

Prigozhinin kerrotaan tarjoilleen aina itse henkilökohtaisesti Putinin annokset. Entisenä KGB-agenttina Putin oli epäluuloinen ja pelkäsi ruokansa myrkyttämistä, ja Prigozhin otti hänen henkilökohtaisen tarjoilunsa kunnia-asiakseen.

Prigozhin on kutsunut Putinia haastatteluissa nimellä Papa, venäjäksi isä, todennäköisesti korostaakseen suhdettaan presidenttiin ja vakuutellakseen muita heidän läheistä väleistään.

Tulevina vuosina Prigozhinin yhtiöt voittivat miljoonien arvoisia sopimuksia Pietarin päiväkotien ja koulujen ruokajakelusta, ja lopulta yhtiö muonitti myös Kremliä ja Venäjän armeijaa.

Putinin ja Prigozhinin luottamussuhde kehittyi liikesuhteiden ja ruoan kautta, ja Prigozhin saikin lempinimen Putinin kokki.

Kokista palkka-armeijan johtajaksi

Palkkasotilasyhtiö Wagner perustettiin vuonna 2014, eli samana vuonna, kun Venäjä aloitti Ukrainan itäosien ja Krimin miehittämisen.

Kreml yritti peitellä osallisuuttaan separatistiliikkeeksi ja sisällissodaksi naamioituun konfliktiin, eikä halunnut lähettää omia sotilaitaan Ukrainaan. Oli kätevämpää lähettää Wagner-sotilaita, joilla ei ollut virallista yhteyttä Venäjän armeijaan.

BBC:n mukaan Krimillä vuonna 2014 nähdyt "pienet vihreät miehet", eli ilman tunnuksia naamioituneena liikkuvat sotilaat, olivat nimenomaan Wagner-sotilaita.

Wagner ja Prigozhin sotkeutuivat sittemmin useisiin konflikteihin ja politiikkaan maailmalla. Wagner-sotilaita on osallistunut erilaisiin sotilasoperaatioihin esimerkiksi Syyriassa ja useassa Afrikan maassa, kuten Malilla ja Libyassa.

Viime vuonna Prigozhin astui kunnolla esiin varjoista ja julistautui Wagnerin perustajaksi ja rahoittajaksi. Tutkivat journalistit olivat selvittäneet Prigozhinin yhteyksiä Wagneriin jo aiemmin, mutta nyt hän otti kunnian palkka-armeijasta omiin nimiinsä julkisesti.

Mutta miksi juuri tuolloin?

– Uskon, että Prigozhin haluaa korostaa omaa tärkeyttään ja korvaamattomuuttaan, sanoi Pekka Kallioniemi, vuorovaikutteisen teknologian tutkijatohtori Tampereen yliopistosta.

– Ja haluaa varmaan saada myös Putinin huomiota, ja taloudellista ja poliittista tukea jatkossakin.

Lue myös: Kuka oli Wagnerin kakkosmies, SS-tatuoitu Dmitri Utkin? "Ehkä oleellisempikin kuin Prigozhin"

Sitten jokin muuttui

Vielä runsas vuosi sitten Prigozhinia oli kohtuullisen vaikea tavoittaa, eikä hän juurikaan esiintynyt mediassa. 2000-luvun alusta löytyy joitain satunnaisia uutisjuttuja arkistoista liikemiehen rakennusprojekteista ja bisnessuunnitelmista.

Toki Venäjän ja kansainvälisen median kiinnostus oli aiemminkin kiinnittynyt Putinin taustalla toimivaan hahmoon, joka oli kerryttänyt itselleen vaikuttavan omaisuuden ja kenen tiedettiin olevan Wagnerin taustalla.

Mutta Prigozhin itse ei vaikuttanut tavoittelevan julkisuutta, sanoi Venäjän ja Prigozhinin informaatiovaikuttamista tutkinut Serge Poliakoff Passaun yliopistosta helmikuussa.

– Emme ennen vuotta 2022 oikeastaan tienneet, millainen puhuja hän on.

Nyt tiedämme. Videoita Prigozhinista puhumassa venäläisvankiloissa alkoi levitä viime vuonna, ja nykyään Wagner-ryhmä julkaisee niitä ahkerasti omissa kanavissaan.

– Olin yllättänyt, että hänhän osaa puhua, Poliakoff sanoi.

– Hän puhuu paremmin kuin useat venäläispoliitikot. Meillä on uusi hahmo Venäjän poliittisella kentällä – ja hän on tavallaan altavastaaja, koska häntä ei yhdistetä mihinkään viralliseen poliittiseen tahoon.

Prigozhinin lausuntoja kuullaan lähes taajaan, ja hän julkaisee ahkerasti propagandavideoita esimerkiksi sotilaidensa tapaamisista.

Sota internetissä

Wagner ei kuitenkaan ole ainoa armeija, joka Prigozhinilla on ollut hallussaan.

Prigozhinin perustama Internet Research Agency (IRA) on valtava trolliarmeija, jonka uskotaan vaikuttaneen esimerkiksi presidentinvaaleihin Yhdysvalloissa ja brexit-äänestykseen Britanniassa.

– Varmaan kaikkiin länsimaihin on jonkinlaista vaikuttamista sitä kautta tehty, Kallioniemi arvioi.

Vaikka Wagnerissa taistelee tuhansia sotilaita, on median kautta vaikuttaminen ollut Prigozhinille ehkä vielä suurempi vallan väline. Se ei jäänyt ulkomailtakaan huomaamatta, ja Yhdysvallat asettikin Prigozhinille pakotteita informaatiovaikuttamisen vuoksi.

Lue myös: "Putinin kokki" myöntää perustaneensa trolliarmeijan, joka sekaantui Yhdysvaltojen presidentinvaaleihin

Wagnerilla on miljoonien seuraajien Telegram ja VKontakte -ryhmiä, joissa levitetään Wagneria ja Prigozhinia tukevaa propagandaa.

On Wagner-ryhmä tuottanut kolme täyspitkää draamatoimintaelokuvaakin venäläisittäin suurella budjetilla. Sisällöltään ne ovat puhdasta propagandaa, Kallioniemi sanoo.

– Kaksi olen katsonut ja ovat kyllä surkeita elokuvia, Kallioniemi sanoi naurahtaen.

– Mutta tällainen monen kanavan kautta tuleva propaganda on selvästi Prigozhinin juttu.

Kallioniemen mukaan varsinaista Wagnerien sotapropagandaa ei suomalaisessa sosiaalisessa mediassa juurikaan leviä, vaan kyse on enemmän juuri IRA:n trollien kautta tapahtuvaa mielipidevaikuttamista.

IRA:n trolleja on tutkittu journalistien ja viranomaisten toimesta, mutta monimutkaisesta verkostosta tiedetään kuitenkin loppujen lopuksi suhteellisen vähän.

– Tiedon puute ja asian mytologisointi joko johtaa sen yliarviointiin tai aliarviointiin, sanoo Serge Poliakoff.

– Meidän täytyy saada lisää tietoa siitä, miten Venäjän trollit toimivat, jotta voimme myös luoda toimintamalleja sen ehkäisyyn.

Kuka maksoi Wagnerin laskut?

Venäjän suurhyökkäyksen aikana Prigozhinin palkka-armeija kasvoi räjähdysmäisesti. Ukrainan laajamittaisen sodan syttyessä helmikuussa 2022 Wagner-sotilaita oli joitakin tuhansia, ja he olivat pääosin korkeasti koulutettuja sotilaita.

Wagnerin joukoissa taisteli Ukrainassa korkeimmillaan arviolta 20 000–40 000 sotilasta, joista valtaosa oli rekrytoitu Venäjän vankiloista. Wagner ei tiettävästi ole taistellut Ukrainassa kesäkuun 2023 kapinan jälkeen.

Vankiloista rekrytoitujen taistelijoiden sotilaskoulutuksen taso ei ollut vahva, ja Wagner vaikuttikin käyttäneen heitä lähinnä ihmiskilpinä.

Häikäilemättömyys ja julmuus näkyvät myös propagandassa – Wagner on julkaissut useampia videoita raa'oista teloituksista. Tunnusomaisia lekavasaroitaan ryhmä on käyttänyt uhkauksena niin Euroopan parlamentille kuin Suomen suurlähetystölle Moskovassa.

Palkkasotilasyhtiö Wagnerin laillisuus on aina ollut harmaata aluetta, mutta sen toimintaa on katsottu Kremlissä sormien läpi. Monet asiantuntijat tosin ovat sitä mieltä, että Wagner on käytännössä ollut Kremlin palkka-armeija.

Venäjän suurhyökkäyksen aikana Prigozhinin on täytynyt hankkia aseet ja muut varusteet kymmenille tuhansille uusille sotilaille, kouluttaa ja kuljettaa heitä, ja ruokkia heidät. 

Prigozhinin omistaman, Wagnerin emoyhtiö Concordin varallisuus on aina ollut vaikeasti jäljitettävissä. On erittäin vaikea arvioida, miten isoa armeijaa Prigozhin olisi valtansa huipulla kyennyt pyörittämään.

Prigozhinin kapinan jälkeen Putin julkisesti väitti, että Kreml on rahoittanut kokonaisuudessaan Wagnerin toiminnan.

Helmikuun puolenvälin tienoilla Prigozhin yllättäen ilmoitti, ettei Wagner aio enää värvätä vankeja joukkoihinsa. Syytä hän ei ole itse antanut, mikä tietenkin käynnisti välittömästi spekulaatiot.

Pekka Kallioniemi arvioi tuolloin, että käsky tuli todennäköisesti Putinilta. Vankien värväys ei nimittäin loppunut, vaan siirtyi toisen palkkasotilasyhtiön, PMC Patriotin, tehtäväksi. Sen johtoon taas nimettiin tuttu nimi, joka ei taatusti Prigozhinia miellytä: Sergei Shoigu.

Prigozhin kiisti, kiisti ja kiisti

Vielä tohelmikuussa Kallioniemi uskoi, ettei Prigozhin kävisi Putinia vastaan.

– Ei, en usko, että sellaiseen riittäisi resurssit, Kallioniemi sanoo.

Vaikka Prigozhin uskottelikin ennen kapinaa olevansa läheisissä väleissä "Papaan", kyseenalaistettiin heidän todellinen suhteensa.

– Putinillahan on se ihan ydinpiiri. Moni on sanonut, ettei Prigozhin varsinaisesti ole koskaan ollut osa sitä, koska hän ei ole tullut samasta valtakoneistosta kuin Putin, Kallioniemi sanoi.

Poliakoffin mukaan Prigozhin kasvatti resurssejaan ennen juhannuskapinaa. Prigozhin rohmusi sekä sotilaita, julkisuutta että sananvaltaa.

– Prigozhinin ja häneen yhdistettyjen tahojen tila mediassa on kasvanut, eikä trollaaminen lopu, Poliakoff arvioi helmikuussa.

Kun Prigozhinia ja hänen historiaansa helmikuun mennessä katsoo, näkee kolme eri persoonaa, Poliakoff sanoo.

Menestynyt liikemies 2000-luvun alusta, joka kasvatti itselleen miljoonaomaisuuden. Mysteerinen hahmo lähellä Kremliä. Ja sodanlietsoja, joka käyttää julmia keinoja saadakseen haluamansa.

– Prigozhin kiistää jatkuvasti haluavansa lisää poliittista valtaa. Mutta niin hän kiisti myös yhteytensä Wagneriin. Hän kiisti yhteytensä trollaukseen. Joten voimmeko uskoa häntä? Sitä emme tiedä, Poliakoff arvioi.

Helmikuun lopulla Prigozhin kiisti jälleen kerran: Tuolloin hän väitti, ettei suunnittele Putinin syrjäyttämistä. Syykin oli selvä: Wagnerilla ei ollut siihen tarpeeksi sotilaita.

Venäjän sotilasjohdon kiistat

Huonosti etenevä sota Ukrainassa aiheutti skismaa Venäjän joukkojen välille.

Kuluvana vuonna ehdittiin pitkä tovi spekuloida Prigozhinin ja muun Venäjän sotajohdon välisiä jännitteitä. Prigozhin kritisoi erityisesti puolustusministeri Shoiguaja useita sodan aikana vaihtuneita komentajia, korostaen yleensä samalla Wagnerin tärkeyttä rintamalla.

Viime syksynä yhdysvaltalaismediat uutisoivat Yhdysvaltojen tiedusteluraportista, jossa kerrottiin Prigozhinin kritisoineen Venäjän sodan huonoa johtamista suoraan kasvokkain Putinille. 

– Se on poliittinen ja julkinen asema, jota hän tavoittelee: olen Jevgeni Prigozhin. Olen täällä kertomassa totuuden, ja saan työn tehtyä, kuvaili nimettömänä tapaamista kommentoinut yhdysvaltalaisviranomainen Washington Postille.

Kun lehti kysyi asiasta Prigozhinilta, tämä kiisti tapaamisen ja haukkui toimittajat "naisiksi, jotka juoruilevat ja spekuloivat keittiössä".

Prigozhin lisäsi kritiikkiin kierroksia helmikuussa, kun hän useaan otteeseen vaikutti jukisesti moittivan presidentti Putinia. Se oli ja on Venäjällä täysin poikkeuksellista.

Kapinasta lentokoneen putoamiseen päivälleen kaksi kuukautta

Kesäkuun 23. päivä tänä vuonna Prigozhin ryhtyi kapinaan, otti haltuunsa Venäjän Rostovin sotilastukikohdan ja aloitti Wagnerin moottorimarssin kohti Moskovaa. 

Kapina päättyi Kremlin ja Prigozhinin sopimukseen. Venäjä lupasi unohtaa kapinasyytteet ja Wagner-taistelijat saivat joko eläköityä, liittyä Venäjän viralliseen armeijaan tai seurata Prigozhinia Valko-Venäjälle.

Sopimusta edeltävinä tunteina presidentti Putin oli ehtinyt nimetä Prigozhinin maanpetturiksi.

Päivälleen kaksi kuukautta kapinan alkamisen jälkeen, 23. elokuuta, Prigozhinin lentokone putosi Tverin alueella lähellä Moskovaa. Vielä saman keskiviikkoillan aikana Wagneriin liitetty Telegram-kanava Grey Zone kertoi Prigozhinin kuolleen.