Kommentti: Esapekka Lappi tekee jotain, mikä on toistaiseksi ollut vain mestareiden etuoikeus - Hyundai-pesti on uhkien ja mahdollisuuksien järkiavioliitto
Lapin siirtymisestä Hyundaille Ott Tänakin tyhjäksi jättämälle paikalle uutisoi torstai-iltana rallisivusto Dirtfish, jonka tietojen mukaan Lappi ja Hyundai pääsivät sopimusehdoista yksimielisyyteen aiemmin tällä viikolla. Siirron myötä Lapista tulee kahden vuoden tauon jälkeen taas täysipäiväinen ralliammattilainen.
Yleisesti MM-sarjaa ajatellen siirrossa on parasta se, että yksi sarjan kiistatta nopeimmista kuljettajista sai työpaikan koko kaudeksi puhtaasti omilla ansioillaan ratin ja penkin välissä. Hieman toisenlaisilla ansioilla näitä paikkoja on jaettu jo riittämiin.
Lappi joutui viime vuosiksi sivuraiteelle osittain itsestään johtumattomien syiden vuoksi, kun Citroën päätti lopettaa MM-ralliprojektinsa vuoden 2019 lopussa. Toisaalta Lappi oli itse tehnyt vuotta aikaisemmin päätöksen lähteä Toyotalta Citroënille.
Moni rallia seuraava on varmasti viime vuosina miettinyt, missä Lapin kaltainen lahjakkuus tällä hetkellä menisi tai mitä hän olisi saavuttanut, jos hän ei olisi koskaan lähtenyt Toyotalta, jonka kuljettajat ovat voittaneet kaikki maailmanmestaruudet vuosina 2019–2022.
Tähän pohdintaan on mahdotonta saada vastausta jälkikäteen.
Yhtä varmasti moni pohtii nyt, kannattaako lajia viime vuodet hallinnutta Toyotaa hylätä enää toistamiseen. Olisiko Lapin sittenkin ollut parempi ajaa vielä toinen vahva kausi Sébastien Ogierin rinnalla ja kärkkyä sitten kaudeksi 2023 mahdollisesti vapautuvaa paikkaa Kalle Rovanperän rinnalla täyden kauden ajavana kuljettajana?
Tähän pohdintaan on mahdotonta saada vastausta etukäteen.
Päätökset tehdään tässä ja nyt. Kun osa-aikaisessa työsuhteessa olevalle kuljettajalle lyödään eteen kokonaisen kauden kattava sopimus tallista, jonka autolla pystyy todistetusti voittamaan, kyseessä on niin sanottu no-brainer-tilanne.
Kuka tahansa olisi valinnut näistä lähtökohdista täsmälleen samoin kuin Esapekka Lappi.
Suomi vastaan Norja
Samaa voi sanoa Hyundaista.
Talli kertoi hakevansa ensi kauden kokoonpanoonsa ennen kaikkea kokemusta. Sitä Lapilta löytyy yllin kyllin, vaikka toki toinen kärkiehdokas Andreas Mikkelsen on puolisentoista vuotta Lappia vanhempi ja norjalainen on ajanut pelkästään ykkösluokan autolla enemmän MM-ralleja kuin suomalaiskollega koko urallaan.
Mutta.
Rally1-autolla startit ovat Lapille 7–0, ja se on tässä tilanteessa ainoa saldo, joka merkitsee.
Vauhdin puolesta Suomi–Norja-maaottelu on ihan yhtä sinivalkoinen. Tuskin kukaan on unohtanut edellistä kertaa, kun Lappi ja Mikkelsen olivat MM-rallin lähtölavalla saman luokan kalustolla.
Helmikuussa 2021 Rovaniemellä ajetussa MM-rallissa Mikkelsenillä oli alla ”parhaaksi R5-autoksi” – ansaitusti – kutsumansa, Toksportin valmistelema Skoda Fabia, Lapilla Printsportin Volkswagen Polo GTI.
Lappi ajoi kymmenelle erikoiskokeelle kahdeksan WRC2-luokan pohja-aikaa ja voitti kyseisen luokan lähes 50 sekunnin erolla Mikkelseniin, joka oli ennen kautta kertonut tavoitteekseen ”dominoida täysin” jokaista rallia.
– Ei tarvii uhota, Lappi näpäytti Rovaniemellä jo lauantain päätteeksi.
Ja Rovaniemestä puheen ollen.
Hyundaille oli myös tärkeää saada toiseen täyden kauden ajavaan autoonsa kuljettaja, joka on hyvä niissä ralleissa, joissa Thierry Neuville ei perinteisesti ole loistanut – siis nopeisiin (sora)ralleihin.
Lappi jos kuka täyttää tämän ehdon. Hänen saldonsa viidestä startista Keski-Suomen sorateillle vuosina 2017–2022 on sijat yksi, kaksi, kolme ja neljä.
Uhka, mahdollisuus vai sekä että?
Vuodesta 2014 lähtien Hyundailla ajaneen Thierry Neuvillen asema tallissa on vahva.
Vaikka hyppäys Hyundaille on Lapin tapauksessa ennen kaikkea iso mahdollisuus, siihen sisältyy myös omat riskinsä.
Siirtyminen yhdeksän kautta Hyundailla ajaneen Neuvillen rinnalle talliin, jota ei tällä hetkellä johda kukaan, on helpommin sanottu kuin tehty. Tämä siitäkin huolimatta, että lupsakka savolainen on lajipiireissä hauskan ja mukavan miehen maineesssa – siis täysin päinvastainen kuin edeltäjänsä.
Ja onpa koko Hyundain ralliprojektin ympärillä pyörinyt viimeisen vuoden aikana varsin isoja kysymyksiä.
Sen sijaan auto ei ole ollut enää viime kuukausina ihan huono, ja sitä kehitettäneen vielä merkittävästi ennen tammikuista Monte Carlo -rallia.
Kauden 2022 tulokset luovat Lapin ylle suomalaisittain jopa herkullista odotusarvoa. Lapin ja Tänakin vauhdillisesti hyvät kisat menevät nimittäin melko tarkasti yksi yhteen.
Tänakin tällä kaudella voittamissa kilpailuissa Lappi oli palkintokorokkeella niin Suomessa kuin Belgiassa ja taisteli siinä kolmannessakin voitosta. Tämä tapahtui kesäkuussa Sardiniassa, missä Lappi oli perjantain päätteeksi yleiskilpailun kärjessä, mutta tien pinnan alta kaikkien yllätykseksi esiin tullut maakivi yllätti suomalaisen heti lauantaiaamuna.
Helmikuussa Ruotsissa Tänak oli viiden erikoiskokeen jälkeen toisena, 1,1 sekunnin päässä kärjestä, kunnes hybridiyksikön vika päätti taistelun kärkisijoista. Lappi oli lopputuloksissa kolmas.
Heinäkuussa Virossa kolmas oli Tänak. Perjantaina jarruongelmien kanssa taistellut Lappi putosi palkintopallitaistelusta nelossijalta lauantaina aamupäivällä, kun takarengas lähti hypyn alastulossa vanteelta ja renkaanvaihto maksoi kaksi minuuttia.
Syyskuussa Kreikassa Lappi oli lauantaina iltapäivällä Tänakin edellä toisena, kunnes Toyotan polttoainesyöttöön iskenyt tekninen vika tuhosi suomalaisen kilpailun. Tänak oli lopputuloksissa toinen.
Huhtikuussa Kroatiassa Tänak hävisi voittotaistelun viimeisellä ek:lla Rovanperälle ja Lappi kolhi autonsa kiveen heti ensimmäisellä erikoiskokeella. Lapin vauhtia ei näin ollen päästy juuri näkemään.
Mestareiden rinnalle
2018 Esapekka Lappi ajoi täyden kauden Toyotalla, 2019 Citroënilla ja 2020 M-Sport Fordilla. Ensi vuonna yllä on Hyundain värit.
Hyundai on Lapin neljäs talli viiteen vuoteen. Kuuden vuoden ajanjaksolla 2018–2023 Lappi tulee ajaneeksi neljä täyttä kautta neljässä eri tallissa.
Tällaisen sarjan koonneiden kuljettajien lista on koko MM-sarjan mittapuulla erittäin lyhyt.
Kun huomioon otetaan kuudessa vuodessa neljällä eri automerkillä niin sanotusti tehdasstatuksella täyden kauden ajaneet kuljettajat, Lapin rinnalle nousee vain neljä muuta nimeä – vaikka ennen vanhaan täysi kausi ei tokikaan tarkoittanut jokaisen osakilpailun ajamista niin kuin nykyään.
Ogier nähtiin vuosina 2016–2020 neljän automerkin ratissa hänen ajettuaan Volkswagen-pestin päätyttyä vielä Fordilla, Citroënilla ja Toyotalla. Didier Auriolin työnantajia olivat vuosituhannen vaihteessa niin Toyota, Seat, Peugeot kuin Skoda, Carlos Sainz puolestaan kilpaili 1990-luvulla Toyotalla, Lancialla, Subarulla ja Fordilla, ja Walter Röhrl ajoi 1980-luvun alussa Fiatilla, Opelilla, Lancialla ja Audilla.
Kenelle tahansa tällainen tallista toiseen siirtyminen ei ole edes mahdollista, varsinkaan ilman paksua rahatukkua. Tosin joku ehkä huomasikin, mutta Lappia lukuun ottamatta listan kaikki kuljettajat ovat maailmanmestareita.
