Jari-Matti Latvala koki neljän Volkswagen-vuoden aikana upeita hetkiä ja otti yli puolet uransa osakilpailuvoitoista, mutta mestari seisoi aina vieressä samanlaisissa haalareissa.
31-vuotias Latvala taisteli kaudella 2014 parhaiten Sebastien Ogieria vastaan, mutta ranskalainen on Volkswagenin neljä vuotta kestäneen MM-rallimatkan jälkeen nelinkertainen mestari ja Latvala nyt kolminkertainen MM-kakkonen.
- Vuonna 2014 minulla oli tosi vahva tunne autoon ja auto tuntui hyvältä. Sitä kautta mieli oli tosi motivoitunut. Tiesin, että pystyn haastamaan ja ajamaan voitoista. Pitää olla hyvä tunne autoon, jos vähänkin epäröit sen auton kanssa, et pysty ajamaan voitoista, Latvala tiivistää.
Viime kausi oli hänen osaltaan lopulta tervanjuontia. Latvala koki jatkuvasti ongelmia autonsa kanssa ja myös omat ajovirheet vesittivät kauden. Lopulta hän oli MM-pisteissä kuudes.
- Teknisiä ongelmia oli niin paljon, että sitä mietti, että miten tämä oikein… kun kisaan meni, sitä alkoi jo pelkäämään, että mikähän hajoaa seuraavaksi. Silloin ajamisesta tulee tosi stressaavaa, eikä pysty ajamaan ollenkaan rennosti. Vuosi 2016, varsinkin loppuosa, kun ei tuntunut hyvältä, niin se ei oikein sujunut. Mutta pohjalaisena ei ole koskaan totuttu antamaan periksi.
Ennen huippukauttaan 2014 Latvala hankki avukseen henkisen valmentajan Christoph Treierin. Hänestä on ollut suomalaisella valtava apu ja yhteistyö jatkuu edelleen hedelmällisenä. Latvala avasi MTV Sportille yksinkertaisuudessaan sen, miten Treier on vienyt häntä eteenpäin.
- Olemme tehneet paljon keskittymis- ja rentoutumisharjoituksia. Pitää olla sellainen balanssi keskittymisessä ja rentoutumisessa. Minäkin olen ollut vähän liikaa sellainen sähköjänis jossain vaiheessa. Hän on opettanut minulle rauhoittumista, ja että energiatasoa pidetään yllä ja säilytetään, ja se käytetään vasta sitten kun ollaan siellä erikoiskokeella.
- Energian voi helposti hukata muualle, ja sitten kun siitä on pikkuisenkin pois, keskittyminen ei ole oikealla tasolla siellä erikoiskokeella, Latvala kertoo.
"Pitääkö ajaa SM-sarjaa?"
Ralli koki ison iskun, kun Volkswagen ilmoitti ennen kauden päättymistä, että vuosi 2016 on tallille viimeinen MM-sarjassa. Latvala, Ogier ja Andreas Mikkelsen jäivät ilman työpaikkaa, tyhjän päälle.
- Se oli henkisesti todella raskasta aikaa, kun ei tiedä mitä tapahtuu. Ajatukset olivat jo, että pitääkö minun jopa ajaa SM-sarjaa, että saa pidettyä ajotaitoa ja -tuntumaa yllä, jos ei saa mitään ajopaikkaa, Latvala kertoo.
- Mutta sitten kun tuli se hetki, että tiesi saavansa uuden sopimuksen ja pääsee testaamaan, se avasi portit. Silloin on helppo jättää se reppu, tietää, että tämä loppuu, voin jättää tämän repun tähän, ottaa uuden ja lähteä sen kanssa liikenteeseen. Siinä kohtaa sain kaiken kiteytymään ja unohdettua viime vuoden.
Latvala odottaa jo kuumeisesti ensi viikkoa ja Monte Carlon avauskisaa. Kun hän pääsee testaamansa Toyota Yaris WRC:n kanssa kisaamaan ja tekemään työtään, hän uskoo, että itseluottamus kasvaa välittömästi.