Latvia on Suomen ohella Euroopan ainoa maa, jossa jääkiekko on suosituin urheilulaji.
Faktoja Latviasta
Asukasluku: 1,95 miljoonaa
Jääkiekkoilijoita (miehet): 5 100
Jäähalleja: 16
Aiempia MM-turnauksia yhteensä (A-sarja): 26
A-sarjassa jatkuvasti vuodesta: 1997
Lähinnä kiekon kanssa kansansuosiosta kilpailee koripallo. Jääkiekkoa alettiin pelata maassa 1930-luvun alkuvuosina. Maan jääkiekkoliitto perustettiin 1931, ja MM-kisadebyytin Latvia teki jo Prahassa vuonna 1933.
Latvia ei ole vielä avannut mitalitiliään MM-tasolla. Latvian parhaat sijoitukset MM-kisoista ovat vuosilta 1997, 2000, 2004 ja 2009, jolloin maa selviytyi aina puolivälieriin asti. Viime vuosina menestys on ollut vaisumpaa, sillä 2010–2015 maa on joka kerta jäänyt MM-alkueriin.
Neuvostovallan aikana Riikan Dynamon jääkiekkojoukkue toimi latvialaisten kansallisylpeyden lähteenä. Moskovalaisjoukkueiden dominoimassa Neuvostoliiton mestaruussarjassa Dynamo ylsi parhaimmillaan hopealle vuonna 1988. Neuvostoajan kuuluisin latvialaispelaaja Helmuts Balderis voitti punapaidassa kolme MM-kultaa (1978, 1979 ja 1983).
Pettynyt kotiyleisö mellakoi
Uudelleenitsenäistymisen (1991) jälkeen Latvia aloitti MM-ottelut C-sarjasta vuonna 1993. A-sarjassa se esiintyi ensimmäisen kerran Suomessa 1997. Äänekkäät ja innokkaat latvialaiskatsojat tekivät heti suuren vaikutuksen ja ovatkin siitä lähtien piristäneet kaikkia MM-turnauksia. Joukkueen suoritukset eivät valitettavasti ole nousseet samalle tasolle. Latvia on vuodesta 1997 lähtien pelaamassaan 19 MM-turnauksessa yltänyt 8 parhaan joukkoon vain neljä kertaa sijoittuen kolme kertaa seitsemänneksi (1997, 2004, 2009) ja kerran kahdeksanneksi (2000). Yksittäisiä kohokohtia ovat olleet voitot Venäjästä Pietarissa 2000 (3–2) ja Suomessa 2003 (2–1).
Latvia isännöi MM-turnausta Riikassa 2006. Isäntämaan osalta kisat alkoivat lupaavasti tasapelillä 1–1 Tšekin kanssa, mutta päättyivät heikosti kymmenenteen sijaan. Jatkosarjassa Latvia hävisi Kanadalle 0-11, mikä sai pettyneet katsojat nostamaan mellakan.
Minskissä 2014 Latvia järkytti Suomea voittamalla maiden välisen avausottelun 3–2. Latvia olisi pudottanut Suomen kahdeksan parhaan joukosta, ellei se olisi hävinnyt viimeistä lohkopeliään Sveitsille 2–3.
2015 Tsehkissä Latvia oli todella lähellä pudota B-sarjaan. Lohkovaiheen päätösottelussa Ranskaa vastaan Julien Desoriers pääsi läpiajoon, mutta ei onnistunut maalinteossa. Ranska voitti ottelun vasta voittomaalikilpailun jälkeen 3-2, minkä seurauksena Ranska, Latvia ja Itävalta päätyivät tasapisteisiin. Heikoin saldo keskinäisistä otteluista pudotti Itävallan B-sarjaan.
Moskovan MM-turnauksessa 2016 Latvia pelasi hyviä otteluita, vaikka jäi lopulta sijalle 13: se pakotti alkulohkossa sekä Tšekin että Ruotsin jatkoajalle, mutta hävisi lopulta molemmat pelit. Kölnissä 2017 menestys oli myös verraten hyvä: Latvia menetti pudotuspelipaikan täpärästi hävittyään lohkon päätöspelin isäntämaa Saksalle jatkoajalla 3–4.
MM-joukkue 2018
Maalivahdit:
Uldis Čalpa, HK Kurbads, Optibet Hockey League
Kristers Gudļevskis, Bridgeport Sound Tigers, AHL
Māris Jučers, LHC Les Lions, Ligue Magnus
Puolustajat:
Kristofers Bindulis, Hershey Bears, AHL
Artūrs Salija, HC Nové Zámky, Tipsport Liga
Ēriks Ševčenko, Tsen Tou Jilin City, VHL
Uvis Jānis Balinskis, Dinamo Riika, KHL
Guntis Galviņš, Dinamo Riika, KHL
Kristaps Zīle, Dinamo Riika, KHL
Edgars Siksna, Saryarka Karagandy, VHL
Kristiāns Rubīn, Medicine Hat Tigers, WHL
Renārs Krastenbergs, Oshawa Generals, OHL
Hyökkääjät:
Gunārs Skvorcovs, Dinamo Riika, KHL
Mārtiņš Karsums, Dinamo Moskova, KHL
Rodrigo Ābols, Örebro HK, SHL
Miķelis Rēdlihs, Dinamo Riika, KHL
Frenks Razgals, Dinamo Riika, KHL
Mārtiņš Cipulis, HK Kurbads, Optibet Hockey League
Miks Indrašis, Dinamo Riika, KHL
Roberts Bukarts, PSG Zlín, Extraliga
Oskars Batņa, Dinamo Riika, KHL
Vitalijs Pavlovs, Dinamo Riika, KHL
Ņikita Jevpalov, Dinamo Riika, KHL
Gints Meija, Dinamo Riika, KHL
Māris Bičevskis, Dinamo Riika, KHL
Päävalmentaja: Bob Hartley
Lähde: Urheilukirjasto