Vaikka F1:ssä on ensi kaudeksi täyttämättä vielä useita tallipaikkoja, kaikkein kiivainta keskustelua käydään tällä hetkellä Williamsin ympärillä, jolla on jo sopimukset George Russellin ja Nicholas Latifin kanssa.
LUE MYÖS: F1-huippulupaus George Russell väittää: kuljettajamarkkinoilla pelataan likaista peliä – taustalla Red Bull -soppa
LUE MYÖS: Mercedeksen suunnitelma George Russellin varalle selvillä – joutuuko Valtteri Bottas tuttuun tilanteeseen F1-lupauksen kanssa?
Huhujen mukaan Williamsin uusi omistaja, yhdysvaltalainen sijoitusyhtiö Dorilton Capital, olisi käynyt ensi kaudesta keskusteluita Sergio Pérezin kanssa, joka lähtee tämän kauden päätteeksi Racing Pointilta seitsemän tallissa viettämänsä vuoden jälkeen.
Auto Motor und Sportin tietojen mukaan Russellin ja Latifin sopimuksista olisi löydetty porsaanreikiä, joiden avulla ensi kauden kokoonpanoa on mahdollista muokata ilman sanktioita.
Mikäli Pérez siirtyy Williamsille, hänen uskotaan korvaavan todennäköisesti Russellin, sillä loppujen lopuksi F1 on talleille liiketoimintaa. Saksalaislehden mukaan Latifikaan ei voi olla täysin varma tulevaisuudestaan.
Pérez on tallien silmin äärimmäisen houkutteleva tapaus. Hän osaa ajaa, mutta lisäksi hänellä on taustallaan rahakkaita tukijoita. Russell ei kalpene Pérezille ajotaidoissa, mutta hänellä ei ole käytössään samanlaista sponsoripakettia kuin Pérezillä. Latifin taustalla taas on rahaa, mutta hänen ajotaitonsa eivät ole Russellin ja Pérezin tasolla.
Auto Motor und Sportin tietojen valossa Pérezin sponsoripaketti ei ole niin suuri kuin monet luulevat.
– Jos vähentää Pérezin palkan, jäljelle jää silti kolme miljoonaa. Tällä summalla koko auto on liimattu täyteen meksikolaisia sponsoreita, nimettömänä pysyvä tallipomo kertoo.
Lehden mukaan Pérezin sopimuskuviot etenevät niin, että ensin tallin täytyy päästä sopimukseen kuljettajan kanssa ja tämän jälkeen Carlos Slim päättää, mitä Pérezin taustajoukot maksavat tallille. Eli kun sponsoriraha tulee kuvioon mukaan, Pérezin palkkaan kuluva summa on jo lyöty lukkoon.
Torstain lehdistötilaisuudessa aihetta kommentoinut Russell ei ollut huolissaan tulevaisuudestaan. Sunnuntain kilpailun jälkeen Russell jopa vihjasi, että kaiken taustalla olisi vain Pérezin taustaryhmän juoni, jolla he yrittäisivät painostaa Red Bullia tekemään sopimustarjouksen meksikolaiselle.
Williamsin virkaatekevä tallipäällikkö Simon Roberts yritti perjantaina kaikin keinoin vältellä asiasta puhumista, mutta hän tuli epämääräisillä lausunnoillaan vain lisänneeksi kierroksia huhumyllyyn.
Viime kädessä Russellin turvaverkkona toimii Mercedes, joka ottaisi suojattinsa mielellään testikuskiksi ensi kaudeksi. Toto Wolff myös vakuutti, ettei Mercedes-kostaisi Russellin hylkäämistä Williamsille, joka on heidän moottoriasiakkaansa tällä tietoa ainakin vuoteen 2025 saakka.