Hollantilaisgurun Louis van Gaalin alku Manchester Unitedissa ei ole sujunut pelkässä paraatikulkueessa. Mutta yksi mies, espanjalaismaalivahti David de Gea, on ollut managerinsa pelastaja.
Viime kaudella tuolloin 23-vuotias de Gea pelasi epävarmasti ja häntä ehdittiin pitää jo hutihankintana. Mutta tällä kaudella mies on pelannut aivan uskomattoman hienosti, vaikka edessä on kokemattomampi ja kehnompi puolustuslinja kuin vuosi sitten. Lisäksi Unitedin alakerran koostumus on vaihdellut valtavasti, mikä ei ole koskaan maalivahdille helppo tilanne. Ilman de Geaa van Gaal roikkuisi jo löysässä hirressä tai seisoisi vähintään lankulla.
De Gea pelasi sunnuntaina Liverpoolia vastaan todennäköisesti yhden uransa parhaista peleistä. Etenkin jalkatorjunnat lähietäisyydeltä tulleisiin laukauksiin olivat aivan huikaisevia. Espanjalainen tuntuu välillä tyystin ohittamattomalta. Ei ihme, että United valmistelee hänelle tarjousta, joka tekisi de Geasta maailman parhaiten palkatun maalivahdin.
Paljon on nyt puhuttu siitä, kuinka United on nyt kammottavan viime kauden jälkeen noussut suosta. Kuusi liigavoittoa putkeen on toki komea sarja, mutta kuinka paljon on lopulta vuoden takaisesta David Moyesin ajasta muuttunut, jos lasketaan de Gean superesitykset pois? Etenkään puolustuspelaamisen osalta ei oikeastaan mikään. Vuosi sitten joulunpyhien ruuhkassa ManU pelasi ehkä parhaan jaksonsa voittaen kuudesta peräkkäisestä ottelusta viisi maalierolla 13-5. Nyt meneillään olevan kuuden ottelun voittoputken maaliero on 13-3. Vuosi sitten noiden otteluiden laukaukset maalia kohti olivat Unitedin eduksi 40-31, nyt ne ovat olleet 21-24. Eli United on pystynyt luomaan vain puolet tekopaikoista, johon se pystyi vuosi sitten samaan aikaan. Jalkapallo on kuitenkin maalintekopeli ja tällä hetkellä ManU pelaa peliä, jossa se käyttää tekopaikkansa fantastisen hienosti hyväkseen.
Falcaolla tyly tilanne
Radamel Falcaon tilanne on tällä hetkellä tyly. Parhaimmillaan täysin pitelemätön kolumbialaishyökkääjä on jäänyt loukkaantumisensa jälkeen penkinlämmittäjäksi, eikä ihme; Unitedin hyökkäys akselilla Wayne Rooney-Juan Mata-Robin van Persie on alkanut toimia kuin unelma. Lisähöystöä siihen on tuonut Marouane Fellaini, joka on ollut tällä kaudella viime vuoteen verrattuna täysin eri mies. Oli hämmästyttävää, kuinka belgi loisti David Moyesin Evertonissa, mutta taso romahti totaalisesti, kun hän siirtyi managerinsa mukana Unitediin. Olisiko kyse voinut olla siitä, että Evertonissa Fellaini oli koko pelin sielu ja ykköstähti, Unitedissa hän joutui kilpailemaan peliajasta kovassa puristuksessa. Ja paineet onnistua olivat valtavat.
Angel di Maria on pelikunnossa aivan näillä näppäimillä, mutta mihin van Gaal mahtaa hänet sijoittaa, kun maalinteko toimii tällä hetkellä. Mahtuvatko Rooney, Mata, Di Maria ja van Persie yhtä aikaa kentälle? Tuskin. Paitsi jos vastapainoksi muut keskikenttäpelaajat ottavat puolustavan roolin. Tällä osa-alueella ManU:lla ei ole isoa ongelmaa, jos viimeistely toimii kuten nyt. Sen sijaan koko ajan elänyt puolustuslinja kaipaa remonttia isän kädellä. Toki Luke Shaw, Chris Smalling ja puolustava keskikenttäpelaaja Daley Blind ovat hekin tervehtymässä, mutta he eivät ratkaise kookasta perusongelmaa. United tarvitsee ehdottomasti yhden tai jopa kaksi kovan luokan johtajaa toppariosastolle. 22-vuotiaalla Phil Jonesilla on potentiaalia ja hän pelasi esimerkiksi Liverpoolia vastaan loistavasti, mutta alakerran henkinen johtaja hän ei ole. Ei ainakaan vielä.
Yksi mielenkiintoinen nyanssi on, että Unitedin voittoputki alkoi samalla hetkellä, kun Blind loukkaantui ja Michael Carrick palasi oman loukkaantumisensa jälkeen avaukseen hänen tilalleen. Kun Unitedin tulivoima ja keskikentän ylöspäin pelaamisen taito on niin hurja, mitä se nyt on, pitäisikö van Gaalin kokeilla sekä Carrickia että Blindiä yhtä aikaa suojaavina keskikenttäpelaajina? Se voisi avittaa sekasortoisen alakerran järjestäytymistä jopa ilman isoja topparihankintoja.
Hummelsista ratkaisu?
Kun yhtälönä on legendaarinen van Gaal ja legendaarinen Manchester United, vellovat valtavat siirtohuhut tammikuussa aukeavan siirtoikkunan alla seuran ympärillä. Kovin monta hankintaa van Gaalin ei tarvitse tehdä, hyökkäykseen tai keskikentälle ei yhtäkään. Ideaali mies johtamaan joukkueen puolustusta olisi Dortmundin Mats Hummels. Siinä mies, joka voisi yksin tehdä ihmeen joukkueen alakerrassa. Saksan maajoukkuetopparilla on ison liiderin aura. Dortmundin kausi on ollut murheellinen ja joukkue on Bundesliigassa kolmanneksi viimeisenä vain pisteen hännänhuippua Stuttgartia edellä. Toisaalta Dortmund on yhä mukana Mestarien liigassa, missä se kohtaa pudotuspelien avauskierroksella Juventuksen. Olisiko huhuissa Unitediin yhdistetty Hummels houkuteltavissa jo tammikuun siirtoikkunan aikana? Mikäli van Gaal pystyy hänet nappaamaan, on United ihan oikeasti yksi mestarikandidaatti, vaikka peli ei ole lähellekään tasapainossa, ja vaikka ero Chelseaan on kahdeksan pistettä. Eron kiriminen ei ole mahdotonta, mutta ehdoton edellytys sille on, että van Gaal löytää alakertaan permanenttikokoonpanon ja johtajan.
Viiden viime liigakierroksen aikana United on kuronut Chelsean kaulaa kiinni viidellä pisteellä, kun Jose Mourinhon miehet tupeksivat tasapelin Sunderlandin kanssa ja hävisivät Newcastlelle. Ennen näitä Chelsealla oli 11 ottelusta yhdeksän voittoa ja kaksi tasapeliä, siniset näyttivät menevän Valioliigassa omia menojaan. Seitsemästä viime liigapelistään kuusi voittoa ottanut Manchester City on hiippaillut jo kolmen pisteen päähän. On mielenkiintoista nähdä, mikä on tilanne joulun otteluruuhkan jälkeen, kun 12 päivän sisällä pelataan neljä liigakierrosta. Cityn ohjelma on kesy: kotona Burnley, Crystal Palace ja Sunderland, vieraissa West Bromwich. Chelsean urakkana on kohdata West Ham kotikentällä ja vieraissa Stoke, Southampton ja Tottenham. Kuudesta viime vieraspelistään Chelsea on voittanut ainoastaan kaksi. Unitedin jouluruuhka on seuraava: Newcastle kotona, vieraissa Aston Villa, Tottenham ja Stoke. Oma ennusteeni on, että uudenvuodenpäivän jälkeen sarjan kärki on seuraava: Chelsea 47,Man City 46 ja Man United 41 pistettä.
Kaikki muut joukkueet ovat jo kelkasta pudonneet. Huhtikuun puolivälissä pelataan viikon sisään Man United-Man City sekä Chelsea-Man United. Kun sekä City että Chelsea kamppailevat vielä keväällä Mestarien liigassa, ei Manchester Unitedin mestaruusmahdollisuus kaikesta huolimatta ole tuulesta temmattu ajatus. Mutta yhtä Hummelsia sen toteutuminen kyllä vaatii.