Amerikassa kerrotaan vitsiä: Naisella oli kaksi poikaa, joista toinen lähti merille ja toisesta tuli varapresidentti – eikä kummastakaan enää kuultu.
Kasku kuvastaa varapresidentin hankalaa asemaa Yhdysvaltain politiikassa. Rooli on kuitenkin kasvanut viime vuosikymmeninä.
Vain kaksi varapresidenttiä ottanut loparit
- Yhdysvaltain varapresidentin lakisääteiset tehtävät on nopeasti lueteltu: hän johtaa puhetta senaatissa, mutta äänestää vain tasapelin sattuessa. Ja jos presidentille sattuu jotain, varapresidentti ottaa ohjat.
- Historian aikana kahdeksan kertaa varapresidentti on noussut johtoon istuvan presidentin kuoleman vuoksi. Viimeksi näin tapahtui 1963, kun John F. Kennedy ammuttiin ja Lyndon B. Johnsonista tuli presidentti.
- Aikojen kuluessa vain kaksi varapresidenttiä on eronnut tehtävästään: John Calhoun ja Spiro Agnew.
- Agnew'n erottua tehtävästään vuonna 1973 varapresidentiksi tuli Gerald Ford. Tämä nousi presidentiksi asti seuraavana vuonna Richard Nixonin erottua Watergate-skandaalin takia.
Esimerkiksi George W. Bushin kakkosmies Dick Cheney ja Barack Obaman aisapari Joe Biden ovat olleet merkittäviä vallankäyttäjiä.
Toisin oli ennen. Jo maan historian ensimmäinen varapresidentti John Adams purnasi vaimolleen olevansa kaikkein merkityksettömimmässä virassa. Yhtä kitkerä oli Hubert Humphrey vuonna 1969:
– On kuin olisit alasti lumimyrskyssä, eikä kukaan anna edes tulitikkua.
Virka olikin pitkään politiikan musta pekka. Viimeksi varapresidentti onnistui nousemaan seuraavissa vaaleissa presidentiksi 1989, kun vaalit voitti George H.W. Bush. Sitä ennen temppu onnistui Martin van Burenilta vuonna 1836.
Varapresidentti oli pitkään jopa fyysisesti etäällä vallan keskuksesta, sillä työhuone oli Valkoisen talon sijaan senaatissa.
Muutos Carterin kaudella
Käännekohta ajoittuu Jimmy Carterin kaudelle 1977–81. Hän sijoitti varapresidentti Walter Mondalen toimiston Valkoiseen taloon, kansliapäällikön ja turvallisuusneuvonantajan huoneiden väliin. Järjestelystä tuli pysyvä. Varapresidentti muutti sisäpiiriin, ikään kuin presidentin erityisneuvonantajaksi.
– Läheisyydellä on sekä käytännöllistä että symbolista merkitystä, sanoo oikeustieteen professori Joel Goldstein.
Esimerkiksi presidentti Ronald Reagan luotti George H.W. Bushin apuun ulkopolitiikassa, ja Al Gore kävi monia poliittisia taisteluita presidentti Bill Clintonin rinnalla. Joskus yhteiselo voi olla myrskyisää, ja esimerkiksi Obama ja Biden ovat ottaneet yhteen muun muassa talouden elvyttämisestä ja Irak-vetäytymisestä.
Sekin kielii, että "kaikkein merkityksettömimmän viran" haltijasta on tullut tärkeä toimija.
– Olen kirjaimellisesti viimeinen, joka saa jäädä huoneeseen presidentin kanssa. Sellainen sopimus meillä on, Biden on kuvaillut.
Ensi marraskuussa käytävien presidentivaalien myötä varapresidentiksi nousee joko demokraattisenaattori Tim Kaine tai republikaanikuvernööri Mike Pence.
0:47
3:11
