MTV Sport listaa joulun alla maailman parhaan jääkiekkoliigan syyskauden suurimmat onnistujat ja pahimmat pettymykset. Huikeaan NHL-syksyyn mahtui muutama todellinen jättiyllätys.
TOP5
1. New York Islanders
Suhteessa kaudenalusodotuksiin "saarelaiset" pelasivat suorastaan maagisen syyskauden. Islanders on lyhyelle joulutauolle lähdettäessä itäisen konferenssin toisena (!). Tällä hetkellä Islanders porskuttaa neljän voiton putkessa. Kapteeni John Tavares (13+15), Kyle Okposo (7+21) ja yllätysnimi Brock Nelson (14+13) ovat olleet alkukauden suurimpia Isles-helmiä. Toisin kuin moni osasi odottaa, Long Islandilla pelataan keväällä pudotuspelejä.
2. Anaheim Ducks & Pittsburgh Penguins
Lännen ja koko liigan kärkijoukkue on todennäköisesti Anaheim, kun liiga hiljenee hetkeksi joulunviettoon. Ducks on pelannut tasaisen tappavasti koko alkukauden, ja suurimmilta notkahduksilta on säästytty. Tasainen pisteiden kerääminen on huipputasaisessa liigassa äärimmäisen tärkeää. Yksi selkeitä mestarisuosikkeja tässä vaiheessa. Idän kärkijoukkue Pittsburgh lukeutui kauden alla suosikkeihin, mutta silti suoritusta on syytä kehua etenkin, kun otetaan huomioon Pensin synkkä loukkaantumistilanne.
3. Nashville Predators & Pekka Rinne
Suomalaismaalivahti Pekka Rinne palasi vaikean sairastelun jälkeen huipulle viime kevään Minskin MM-kisoissa. Suomalaisvahti on ollut ehkä koko sarjan paras maalivahti alkukaudella. Suomalaisvahdin torjuntojen ja ruotsalaissensaatio Filip Forsbergin johdolla Nashville on kivunnut sarjan kärkipäähän. Yksilöitä ei tosin Nashvillen tapauksessa kannata määräänsä enempää hehkuttaa Nashvillen kohdalla, sillä Tenneseen kiekkopoppoo on sanan varsinaisessa merkityksessä ennen kaikkea joukkue.
4. Sami Vatanen, Anaheim Ducks
Lahjakas JYP-kasvatti on lunastanut kaikki häneen kohdistuneet odotukset viimeistään tällä kaudella. Ylivoiman täsmäase on takonut puolustajalle hurjat 24 (9+15) tehopistettä, millä irtoaa liigan puolustajapörssin neljäs tila. Viime vuodet farmin ja ison liigan väliä sahanneelle puolustajalle vastuu on tehnyt ihmeitä. Vatanen on ehkä alkukauden paras suomalaispelaaja.
5. Jakub Voracek, Philadelphia Flyers
Tshekkihyökkääjä on yksi alkukauden kuumimmista ja yllättävämmistäkin nimistä. Voracek johtaa koko liigan pistepörssiä 44 (14+30) tehopisteellään. Voracekin ja kapteeni Claude Girouxin johdolla Flyers lähtee kevätkauteen metsästämään pudotuspelipaikkaa, joka vaatii koko joukkueelta edelleen selkeää tasonnostoa.
FLOP5
1. Edmonton Oilers
Kanadalaisseuran ahdinko on masentava. Koko sarjan hännille vajonneen joukkueen pelillinen taso on ollut ala-arvoisella tasolla, vaikka joukkueessa on iso läjä NHL:n kuumimpia lupauksia. Maaliskuun siirtoikkuna ja etenkin ensi kesä on Edmontonissa isojen muutosten aikaa.
2. Carolina Hurricanes
Kukaan ei juuri mitään odottanutkaan, mutta ehkä ihan näin surkeaa alkukautta ei odottanut moni. Hurricanes on itäisen konferenssin hännillä, eikä mikään viittaa asioiden parantumiseen. Pudotuspelijuna on vetänyt jo kierroksella Hurricanesista ohi. Ensi kesän draft-arvonta ja huippulupaukset Connor McDavid ja Jack Eichel siintävät jo Hurricanesin mielessä.
3. New Jersey Devils
Devils sai kesällä korjattua viime kauden pahiten pettänyttä osastoa, kun se hankki heinäkuussa Mike Cammallerin maalitykikseen. Calgarysta tullut Cammalleri on vastannut huutoon, mutta se ei ole auttanut Devilsiä riittävästi. Pudotuspelien pelaaminen keväällä vaatisi jo pientä ihmettä. Onko kokeneen seurajohtajan Lou Lamoriellon aika jo tullut tiensä päähän?
4. Olli Määtän karmaiseva epäonni
Pittsburghin suomalaispuolustaja on kärsinyt alkukauden hurjasta epäonnesta. Harjoituskaudella Määtän kaulasta löytyi syöpäkasvain ja kaiken päälle Määttä sai suurta osaa liigaa vaivanneen sikotaudin. Pittsburghilla on muutoinkin ollut viime vuosina epäonnea kaukalon ulkopuolella. Kris Letangin terveysongelmat saivat jatkokseen Pascal Dupuisin keuhkoveritulpan. Idän kärkijoukkueen loukkaantumislista on jo masentavan pitkä.
5. Boston Bruins
Idän jättiläisiin lukeutuva Bruins on pettänyt pahasti alkukauden aikana. Bruins ei enää puolusta yhtä hyvin viisikkona, joka on näkynyt myös viime kesän Vezina-voittajan, Tuukka Raskin otteiden heikentymisenä. Pudotuspeliunelma pysyy edelleen elossa, mutta se tuskin oli joukkueen suurin tavoite. Pelaajarungon säilyttäminen on nykypäivänä suuri arvo, mutta nyt tuntuu, että Bostonin runko on ollut jo liiankin kauan yhdessä. Bostonissa on alkamassa uudelleenrakennus.