Jääkiekon alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Suomi joutui melkoiseen mankeliin alkulohkon päätösottelussa Kanadaa vastaan. Nuorten Leijonien riveistä löytyi yksi iso onnistuja: maalivahti Kari Piiroinen.
Piiroinen, 19, joutui melkoisen kiekkosateen keskelle Suomen aikaan uudenvuodenyönä pelatussa ottelussa, kun Kanada vyörytti hyökkäyksiä yksi toisensa perään kohti Nuorten Leijonien maalia.
Kahden erän jälkeen Piiroisella oli koossa jo 32 torjuntaa.
– Tiesimme kyllä, että he tykkäävät tehdä tuota, Piiroinen sanoi, viitaten Kanadan laukaisuhalukkuuteen.
– Ei siinä auttanut muuta kuin pitää keskittyminen aivan sadassa prosentissa.
Piiroisen mukaan Kanada ei yllättänyt Suomea hurjan alun keskellä. Painostukseen vastaaminen tuotti kuitenkin haasteita.
– Olimme käyneet läpi sen, että miten heidän pitkiä hyökkäyksiään voidaan katkoa. Se vain ei onnistunut nyt.
– Kanada tykkää viedä hyökkäykset suoraan kohti maalia. Jos vertaa aiempiin peleihin, niin muut maat ovat yleensä hakeneet vielä sitä yhtä syöttöä. Aloimme kuitenkin sopeutua heidän peliinsä ja saimme hiljalleen painetta heidän päätyynsä, Piiroinen mietti, viitaten Suomen suoritukseen.
RAPORTTI: Nuoret Leijonat jäi Kanadan jalkoihin MM-alkulohkon huipennuksessa – Suomen tähtipakki loukkaantui
Piiroinen sai Nuorten Leijonien päävalmentajalta Antti Pennaselta kiitokset.
– Hän pelasi erittäin hyvän pelin. Kanada oli alussa todella vahva ja tarvitsimme siinä vahvaa maalivahtipeliä, Pennanen mietti.
Syksyn aikana Mestis-seura TUTOssa lainalla pelannut Piiroinen ei ole uusi kasvo alle 20-vuotiaiden turnauksessa. Hän oli mukana jo viime vuonna, kun pelit pelattiin Tshekissä.
Tuolloin Piiroinen pääsi kertaalleen tolppien väliin.
LUE MYÖS: Nuorille Leijonille huolia – näin Antti Pennanen kommentoi tähtipakin Ville Heinolan tilannetta
Tänä vuonna hän on kantanut Nuorten Leijonien ykköstorjujan roolia.
– Olen saanut lisää kokemusta, minkä myötä olen rauhallisempi tolppien välissä. Ja jos jotain pitää mainita, niin mailapelini on mennyt eteenpäin, Piiroinen kuvaili, kun häneltä tiedusteltiin vuoden aikana otettuja kehitysaskeleita.
Piiroinen jatkaa hyvin todennäköisesti Suomen maalilla myös puolivälierävaiheessa. Hänen mukaansa Kanada-peli antoi tärkeää oppia jatkoa ajatellen.
– Tämmöisiä ne kovat pelit ovat. Oli tärkeää, että pystyimme parantamaan. Tästä pitää jatkaa vain, Piiroinen sanoi tulevaa silmällä pitäen.