Keskiamerikkalainen Panaman kanava kärsii vakavasta vesipulasta, minkä vuoksi laivaliikennettä kanavassa on jouduttu rajoittamaan.
Vesipula johtuu sateiden vähenemisestä alueella. Meteorologien mukaan sateiden väheneminen johtuu osaltaan El Nino -ilmiöstä eli Tyynen valtameren lämpenemisestä.
Päinvastoin kuin esimerkiksi Välimeren ja Punaisen meren yhdistävä Suezin kanava, Panaman kanava on riippuvainen sadevedestä. Panaman kanavassa laivat pitää sulkujen avulla nostaa kanavan keskellä olevalle Gatunin tekojärvelle ja tämän jälkeen laskea taas meren pinnan tasolle. Suezin kanavassa ei tällaista sulkujärjestelmää tai sadevettä tarvita.
Jokaista Panaman kanavan läpikulkevaa laivaa kohden tarvitaan noin 200 miljoonaa litraa sadevettä, jotta se saadaan kuljetettua sulkujärjestelmän lävitse.
Kun viime vuonna Panaman kanavan läpi kulki keskimäärin 40 alusta joka päivä, jää määrä liikennerajoitusten vuoksi tänä vuonna 32:een.
Kuivuus on pakottanut kanavaviranomaiset myös rajoittamaan kanavan läpikulkevien alusten syväyksen 13,1 metriin. Syväysrajoitusten vuoksi jotkut alukset ovat joutuneet purkamaan lastiaan ennen kanavaa ja lähettämään sen Panaman lävitse rautateitse.
– Tämä kriisi on poikkeuksellisen vakava, kanavahallinnon johtaja Ricaurte Vasquez sanoo.
Sateiden vähäisyys on tuottanut Panamalle ongelmia myös sikäli, että Gatunin tekojärven veden suolapitoisuus on noussut, kun kanavan sulkujen lävitse järveen tulee merivettä. Tämä on ongelmallista, sillä monet Panaman kaupungeista, mukaan luettuna pääkaupunki Panama City, saavat juomavetensä Gatunin tekojärvestä.
Laivat kiertämään taas Etelä-Amerikkaa?
Syväysrajoitukset ja tarve lastin purkamiseen ja uudelleenlastaamiseen heikentää Panaman kanavan kilpailukykyä kuljetusreittinä.
– Jos kuivuus ja rajoitukset jatkuvat pitkään, laivanvarustamot alkavat käyttää toisia reittejä, Vasquez arvioi.
Panaman kanavan rajoitukset saattavat johtaa siihen, että varustamoille tulee Panaman kanavan käyttämisen sijaan edullisemmaksi kiertää koko Etelä-Amerikka, kuten tehtiin ennen vuotta 1914, jolloin Panaman kanava valmistui.
Panaman kanavan rajoitukset ovat näillä näkymin voimassa ensi vuoden syyskuuhun asti. Rajoitusten on laskettu aiheuttavan kanavayhtiölle satojen miljoonien dollarien tappiot vuodessa.
Noin 80 kilometrin mittaisen Panaman kanavan lävitse kulkee noin kuusi prosenttia kaikesta merellä kulkevasta kansainvälisestä kaupasta. Kanavan tämän vuoden liikevaihdoksi on ennustettu 4,9 miljardia dollaria eli noin 4,5 miljardia euroa.
Panaman kanavan muuttaminen Suezin kanavan kaltaiseksi meriveden täyttämäksi kanavaksi vaatisi jättiläismäisiä kaivaustöitä. Vasquez muistuttaa, että Suezin maaperä on kanavan kaivamiselle huomattavasti Panamaa otollisempi.
– Suezin alue on tasaisempaa ja maaperä on hiekkaa. Meidän tapauksessamme maaperä on kiveä ja alue on vuoristoista, Vasquez summaa.