NHL:n finaalisarjan kolmas ottelu poikkesi pelillisesti merkittävästi kahdesta aiemmasta ottelusta. MTV Sportin jääkiekkoasiantuntija Petteri Sihvonen analysoi ottelun, joka päättyi 3-1 Washington Capitalsin voittoon.
Välipäivät tekivät tehtävänsä, Washington Capitalsin ja Vegas Golden Knightisin piirissä oli tehty kotiläksyjä. Finaalisarjan kolmannessa ottelussa pelisuunnitelmien ytimessä oli kummallakin joukkueella pyrkimys aiempaa parempaan kiekkokontrollipelaamiseen. Tämä toteutui tismalleen pelin ensimmäisessä erässä. Pelaaminen seestyi, mikä näkyi lopulta siinä, että molempien maalipaikat olivat kortilla.
Lue myös: Ovetshkin löi alkutahdit Washingtonin voitolle – Erik Haulalla sysimusta ilta, ei puhunut medialle
Vegas näyttäisi tarvitsevan kotiluolansa tuomaa psykologista etua, että se saa maineikkaan prässipelaamisensa käyntiin. Kolmannen matsin vierasmiljöössä Vegasin painepelaaminen ei kahteen ensimmäiseen erään ottanut juurikaan syntyäkseen. Vasta 0-1- ja 0-2-takaiskumaalien jälkeen Vegas toi pelaamiseen mukaan tavaramerkkinsä: pakkien ajot vastaan hyökkäysalueella, joilla saadaan jatkoja hyökkäysalueen hyökkäyspelaamiseen.
Ylisummaan on sanottava, että kolmannen matsin ehkä merkittävin viesti oli se, että Washingtonin kyky pelata huomattavasti monipuolisempaa pelitapaa verrattuna Vegasiin, saattaa ratkaista lopulta koko sarjan. Vegasin tavaramerkki on pystysuunnan jääkiekko. Kun Washington pakottaa kotikaukalossaan Vegasin pelaamaan myös kiekkokontrollia, joutuvat uhkapelikaupungin pojat liiaksi ulos mukavuusalueeltaan.
Näyttäisi siltä, että Washington dominoi kotipelejään, kun peli ei juokse vallattomasti päästä päähän. Lisäksi Washington sopeutuu riittävästi Vegasin rallilätkään vieraissa.
Vegasin ongelma on siinä, että sen hyökkäysten rakentelun syöttöketjuista puuttuu syöttö, kaksi verrattuna Washingtonin vastaavaan. Ja kun NHL:ssä tuntuu löytyneen konsti puolustaa lyhyeksi vastustajien hyökkäysalueen hyökkäyspelit – laitahyökkääjät puolustavat metrin, kaksi aiempaa lähempänä siniviivaa samalla, kun alakolmio merkkaa aiempaa hieman enemmän mies miestä vastaan – ei Vegas saa millään kaukalon osa-alueella aikaiseksi kunnollista kiekkokontrollia.
Lue myös: Patrik Laine palasi Suomeen – sai heti syyn juhlia
Kolmannessa erässä Vegas sai valtavasti uskoa 1-2-kavennusmaalista, ja vuorostaan Washingtonin suorittaminen alkoi hetkeksi hiipua. Tosin viimeiset 10 minuuttia kotijoukkue pääsi taas kiinni pelivälineeseen ja sitä mukaa Vegasin kiri jäi piippuun.
Vegas Golden Knightsin päävalmentajalla Gerard Gallantilla on nyt tiukka mietinnän paikka seuraavan pelin alla. Washington onnistui pelaamaan Vegasin ulos pystysuunnan jääkiekon peli-identiteetistä. Gallant heittänee neljännessä matsissa kaiken sisään – Vegas ei voi jatkaa Washingtonin ehdoilla. Ennustan, että Vegas tulee kääntämään, jos mahdollista, peliä pystyyn aivan kaikista saumoista.
Maalivahtipelissä ei ole ollut merkittävää eroa. Vegasin Marc-André Fleuryä on hehkutettu syystä, mutta hän on ollut aivan tavallinen kuolevainen siinä missä Washingtonin Braden Holtbykin. Ei mene väärin, jos sanoo, että Holtby on torjunut jopa ripauksen paremmin kuin Fleury.
Finaalisarjan ainoa suomalainen, Vegasin Erik Haula, pelaa ihan hyvin. Hän kuvastelee laajemminkin tulokasjoukkueen pelaamisen luonnetta. Haula luistelee, taistelee ja pelaa joukkueelle. Vaan olisi ihme, jos Haulan johtaman kakkosketjun pelaamisen taso riittäisi siihen, että Vegas voittaisi mestaruuden. Fakta on, että Washingtonin keskushyökkääjäosaston kolmen kärki lyö suvereenisti hyökkäyspelitaidossa Vegasin kaikki sentterit.
Lue myös: NHL:n kovimmat vapaat agentit – kaksi suomalaista mukana
NHL:n maalikuningas, Washingtonin Aleksandr Ovetshkin ei ole yltänyt parhaimpaansa, mutta sittenkin hänessä näkyy sellaisia uudenlaisia joukkuepelaamisen elementtejä, jotka saattavat johtaa hänen joukkueensa aina mestaruuteen asti. Tarkoitan ennen muuta syöttö- ja yhteispeliä sentteri Jevgeni Kuznetsovin kanssa. Kuznetsov oli kaukalon paras pelaaja sarjan kolmannessa ottelussa.
Golden Knightin ykkösvitja Jonathan Marchessault-William Karlsson-Reilly Smith pelasi finaalisarjan ensimmäisessä matsissa maagista lätkää. Siinä on kolmikko, joka on löytänyt ensimmäisenä maailmassa sen konstin, miten yhteistyöllä löydetään peliä edistävät yhteispelitoimet keskialueella lähellä vastustajan siniviivaa pakkien puolipitkien syöttöjen jälkeen. Kyse on oikeasta kenttätasapainon ylläpitämisen ja rikkomisen suhteesta, mutta ennen muuta siitä nopeasta pienestä jatkosyötöstä, joka lähtee pelaajalta toiselle.
Mutta oireellista on, että Marchessault, Karlsson ja Smith häipyivät liki kokonaan kuvasta sarjan toisessa ja kolmannessa pelissä. Tällä hetkellä Vegasilla ei ole ykkös- eikä kakkosketjua, jos asiaa tarkastelee Stanley Cupin mahdollisen voittamisen vinkkelistä.
Odotan suurella mielenkiinnolla, vieläkö Vegas jatkossa löytää ne pelaamisen yksinkertaiset konstit, joilla se voisi palata haastamaan Washingtonin yhäti vahvistuvan peliotteen finaalisarjassa. Juuri nyt näyttää siltä, ettei Vegasin tuhkimotarina ole menossa aivan maaliin asti.